Neandertalmänniskor må vara en urgammal art, men deras genetik fortsätter att förvåna oss än idag.
Ny forskning som publicerades förra månaden i Science Advances visar att neandertalmänniskors DNA har en längre och mer konsekvent historia än vad man tidigare har förstått. Genom att jämföra det genetiska materialet från två 120 000 år gamla neandertalare med exemplar från bara 40 000 år sedan identifierade forskarna överraskande likheter som sträckte sig över den 80 000-åriga skillnaden.
Och det är bara en av de upptäckter som fascinerar oss i all oändlighet!
Tänk på följande:
Vår gemensamma förfader
Historien om moderna människor och neandertalare börjar faktiskt tillsammans eftersom forskarna tror att vi härstammar från en gemensam förfader, Homo heidelbergensis. Denna art bebodde stora delar av Afrika, Europa och förmodligen Asien från minst 700 000 år sedan till cirka 200 000 år sedan. Och det var först då som den europeiska grenen av Homo heidelbergensis hade utvecklats till en genetiskt distinkt art – Homo neanderthalensis, även känd som neandertalare.
Inte bara en grottmänniska
Men även om populärkulturen framställer neandertalare som primitiva varelser, så var de förmodligen mycket lika oss. Den tidigaste europeiska konsten – spanska grottmålningar med djur och geometriska former – härstammar till exempel från mer än 20 000 år innan de första moderna människorna anlände till Europa. Och neandertalsrester som hittats över hela Europa tyder på att deras kosthållning utvecklades för att passa in i deras omgivning. I det som nu är det moderna Spanien åt de av pinjenötter och mossa, men åt mest renar och svampar i den region av Europa som nu är Belgien.
En neandertalarmänniska reUnion
Våra historier möts igen för cirka 60 000 år sedan. Det är då moderna
Manot Cave
människor, som utvecklats i Afrika, börjar utforska utanför kontinenten. Och skelettrester som hittats i Manot-grottan i Israel och på andra platser tyder på att moderna människor och neandertalare började korsa sig med varandra. På så sätt kopplas vår genetik samman.
Den sista neandertalaren
Neandertalarna dog ut för cirka 40 000 år sedan. Men orsaken till deras försvinnande är fortfarande ett mysterium. Vissa forskare skyller på klimatförändringar eller exponering för okända mänskliga sjukdomar. Andra pekar på en minskad fertilitet i neandertalarsamhällen. Även om det kan finnas en viss sanning i var och en av dessa hypoteser kan neandertalarnas försvinnande också ha berott på rena siffror. Om det fanns fler människor än neandertalare för 40 000 år sedan kan de senare helt enkelt ha absorberats av de förra.
Neandertalmänniskor som grävts fram
De första neandertalsresterna upptäcktes i Neanderdalen i Tyskland 1856. Det var dock inte förrän 30 år senare som forskarna insåg att skelettet inte bara var en modern människa med benmissbildningar utan en helt ny art. Sedan dess har arkeologer och andra upptäckt benen av mer än 400 neandertalare från Wales till Israel och Uzbekistan.
Vårt neandertalararv
Som ett resultat av korsningen mellan neandertalare och moderna människor lever mer än 40 procent av neandertalmänniskans arvsmassa kvar idag i vår arvsmassa. Särskilt icke-afrikanska befolkningar bär detta arv vidare och delar i genomsnitt 1-2 procent av sitt DNA med neandertalare. Afrikanska befolkningar söder om Sahara har dock praktiskt taget inga neandertalsföräldrar med tanke på att neandertalarnas vandringsvägar sträckte sig från Europa till västra Asien.
Neandertalsgener i dag
Även om vårt arv från neandertalarna kan vara begränsat har det en handfull associationer med våra egenskaper. Till exempel är neandertalarnas genetiska varianter förknippade med att ha rakare hår och att vara mindre benägna att nysa efter att ha ätit mörk choklad. Och i motsats till den allmänna uppfattningen är neandertalsvarianter faktiskt förknippade med mindre rygghår! Det kanske mest fascinerande är att vissa forskare tror att korsning med neandertalare till och med gav moderna människor evolutionärt fördelaktiga egenskaper när de vandrade in i Europa.
Hur neandertalare är du?
Om du är lika fascinerad av neandertalare som vi är, kan du börja med att gräva i din egen gemensamma härstamning.
Du kan utforska din neandertalrapport här. Och om du ännu inte är kund kan du läsa mer här.