Vad anser Mattingly om en OF med fyra spelare?
Marlins manager Don Mattingly förklarar varför ett fyrmannaytterfält är något som man måste titta på i dagens spel.
PORT CHARLOTTE, Fla – Under de sista dagarna av vårträningen, innan lägren plötsligt stängdes på grund av koronaviruspandemin, använde Tampa Bay Rays två gånger ett fyrmannaytterfält mot Ozzie Albies i en match mot Atlanta Braves. Det i sig är inte anmärkningsvärt unikt, eftersom Rays använde fyra utespelare vid enstaka tillfällen förra säsongen. Det som var ovanligt var spelaren som Rays använde det mot – och särskilt situationen andra gången de försökte sig på det.
I den första inningen med en ute och ingen på, kom Albies, en switch-hitter som slog från vänster sida, upp och andrabasen Mike Brosseau flyttade in på högerfältet, med de fyra outfielders utplacerade över gräset. Albies slog ut till vänster mitt, ett enkelt spel för Randy Arozarena, medan bollen i en traditionell uppställning med tre utespelare kunde ha fallit in för en träff. I den tredje inningen slog Albies med två outs – men den här gången med en löpare på första basen. Albies visade amortering på den första kasten och slog sedan bort flera kast längs vänsterfältslinjen och försökte slå bollen åt motsatt håll, innan han slutligen slog ut.
Rays outfielder Kevin Kiermaier förklarade filosofin bakom fyrmannauppställningen.
”Det är mer med killarna med förmågan att slå bollen i luften, och vi försöker bara att ta bort extrabaseträffarna”, sa han. ”Vi är villiga att ge upp en singel på en viss sida av fältet. Vi gör det med en del atletiska killar, men vanligtvis är det mer de stora kraftfulla killarna – där det är som att om de slår en singel, så är vi gärna okej med det eftersom det nu kommer att krävas ytterligare två träffar för att göra mål för den killen.”
Matchen mot Braves var en delad grupp, och Kiermaier var inte i North Port den dagen. När han fick veta att Rays använde sig av anpassningen med en löpare på första blev han lite förvånad. ”Vanligtvis gör vi det bara med ingen på basen”, sade Kiermaier, ”men på vårträningen kan man väl sitta här och göra olika saker, så det kan vara första gången som vi har gjort det med en löpare på basen. Vi är inte rädda för att vara oortodoxa.”
Förvisso, från samma innovativa organisation som gav oss skiftet och öppningen, kan det fyrmannade ytterfältet vara nästa defensiva revolution i baseboll. Enligt Sports Info Solutions fanns det under 2018 37 fyra outfielders uppställningar på bollar i spel i hela majors. Under 2019 fanns det 101, där Rays 48 stod för nästan hälften av dessa. (Reds hade 35, så två lag stod för 82 % av uppställningarna med fyra outfielders.)
Tampa Bays manager Kevin Cash antydde att detta inte bara är ett vårträningsexperiment och att det kan finnas tillfällen då Rays använder fyra outfielders med en löpare på basen under ordinarie säsongsmatcher.
”Jag tror att vi kommer att hitta några situationer där vi kan använda det”, sade han i mars, och inte bara när vänsterhänta slagmän är vid plattan. ”Även om det finns en löpare på tredje bas och mindre än två outs kan det vara fördelaktigt. Detta är en bra tid att utforska dessa saker, och när en boll sätts i spel lär vi oss lite av det.”
Jag skulle vilja hävda att det har skett tre viktiga utvecklingar när det gäller att utforma defensiva spelplaner under liveball-eran (bortsett från förändringar i kaststrategin). I kronologisk ordning:
1. Den första av dessa inträffade efter att offensiven sköt i höjden på 1920-talet. Under dead ball-eran, en period som var överflödig av offerbunts och andra småbollstaktiker, krävde det snabbhet och smidighet att spela tredje bas och var en mer högklassig defensiv position än andra bas. Vi vet detta inte bara från tidens litteratur, utan också för att andra basister – med sådana som Nap Lajoie, Eddie Collins och Larry Doyle – kollektivt slog ut tredje basister under de flesta säsonger. I och med den livligare bollen hade dock tredje och andra basebollspelare bytt defensiv betydelse 1930, och tredje basen blev mer av en slagmansposition. (På samma sätt hyllades förstabasmän under den döda bollens era, såsom Hal Chase och Frank Chance, för sina defensiva förmågor, men förstabasen blev snart en sluggerposition.)
2. Tillkomsten av konstgräs – först i och med Astrodome 1966, och sedan i och med byggandet av ett stort antal multifunktionsarenor på 1970-talet – innebar en förnyad betoning på snabbhet, särskilt på yttermittfältet. De nya arenorna hade i allmänhet större mått på ytterfältet än sina mysigare föregångare, och bollen kunde snabbt skutta över det konstgjorda gräset. Whitey Herzog byggde hela lag kring snabbhet och försvar i Kansas City och St Louis. I den rymliga Astrodome spelade Astros på yttermittfält med tre försvarare av center field-kaliber, som Jose Cruz, Cesar Cedeno och Terry Puhl. Den enstaka tunga hörnyttermittfältaren fanns fortfarande – tänk Greg Luzinski – men inte i samma utsträckning som på 1950- och 1960-talen.
3. Den tredje förändringen var en omfattande användning av skiftet, som först populariserades av Rays under Joe Maddon runt 2010 och som nu används med en sådan ökande regelbundenhet att det är en rutinmässig del av spelet.
Det fyrmannade yttermittfältet är inte direkt nytt. Den har använts i enstaka fall i årtionden mot sluggers som Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson och Mark McGwire. Herzog använde det mot Jim Rice 1978. Ändå användes det fyrmannade outfieldet inte alls 2016 och bara en gång 2017. Hela den här idén befinner sig fortfarande i ett embryonalt skede, och det krävs mer än bara ett lag för att starta en revolution. Pirates, under den nya managern Derek Shelton (som tillbringade sju år som hitting coach för Rays), experimenterade också med fyra-manna outfields under vårträningen, så kanske börjar vågen.
Inget lag är bättre rustat för att använda taktiken än Rays, som länge har betonat mångsidighet hos sina positionsspelare. Brosseau kom upp genom miniorna som infielder innan han spelade 33 innings på yttermittfältet som rookie förra säsongen. Den stjärnspäckade andrebasisten Brandon Lowe startade fem matcher på yttermittfältet, och Rays antydde att han skulle kunna få mer tid där ute den här säsongen. Joey Wendle har spelat både på inner- och yttermittfältet. Till och med i underåren har topp-100-prospektet Vidal Brujan snabbhet och smidighet för att spela på ytterfältet, om det skulle behövas, och laget skaffade den snabba innermittfältaren Xavier Edwards i Tommy Pham-affären delvis på grund av hans potential att spela på gräset också.
”Det finns en del saker som man måste bli bekväm med”, sade Brosseau. ”Jag antar att det fortfarande är ganska nytt i organisationen. Förra året var första gången jag upplevde det.”
För matchen mot Braves hade Rays tränarstab diskuterat parametrarna för hur man skulle använda det fyrmannamässiga outfieldet mot Albies och Austin Riley, en högerhänt slagman. Mot Riley flyttade tredje basmannen ner på vänsterfältslinjen.
Beslutet om huruvida man ska använda uppställningen kan också bero på kastaren. Om kastaren kastar en högspinnig fastball uppe i zonen som genererar många flygbollar är det troligare att Rays använder fyra utespelare. Minor leaguer Joe Ryan var startspelare i Braves-matchen, men när den sidoarmade avlösaren Ryan Thompson, en kastare som är mer benägen att producera grounders, stod på vallen, spelade Rays ett konventionellt försvar för Albies tredje plattanframträdande.
Brosseau sade ändå att Albies andra at-bat, med löparen på första, var ”superintressant”. Som han förklarade är det så att om det sker en basgång är det en kapplöpning mellan basen och den förskjutna fältherren för att ta sig till tredje basen, ”men du kan inte riktigt kasta till en fältherre som är på väg att springa och förvänta dig att han ska göra taggningen. Det finns fortfarande en del att experimentera med.”
Cash medgav att man i det scenariot i princip ger bort löparen när han går till tredje bas. Kanske det, men det krävs fortfarande en annan basträff för att göra poäng för löparen – och det är hela poängen. Eliminera dubbeln som kan ta hem mannen på första basen.
I 2020 års baseboll, med fler strikeouts än någonsin och singlar som är den lägsta procentandelen av alla träffar i historien, är det svårare att sätta ihop tre singlar i en inning för att göra en poäng. Målet med det fyrmannade ytterfältet är därför att eliminera – eller åtminstone minska – antalet extra baserade träffar. Även om den totala genomsnittliga andelen dubblar per match har varit ganska konstant under de senaste 25 åren (även om andelen på 1,76 år 2019 var den högsta sedan 1,80 år 2009), innebär de lägre slaggenomsnitten och den ökande andelen homeruns att en högre andel av bollarna i spelet är dubblar:
2019: 7,2 %
2009: 6,8%
1999: 6,6%
1989: 5,4%
1979: 5,3%
En nyckel till Rays strategi är att hela verksamheten är ett samarbete mellan front office, tränare och spelare. General manager Erik Neander beskrev Rays filosofi som instrumentell bakom alla deras innovationer. Detta är inte en diktatur som genomför analyser utan att involvera spelarna. Faktum är att Brosseau och kastaren Ryan Yarbrough tog upp samma samarbetsprocess utan att bli tillfrågade om det.
”Det handlar om hur bekväma vi känner oss”, sade Brosseau. ”Ju fler repetitioner utanför spel vi får, och sedan försöka överföra det till spel så att vi känner oss bekväma med hur det passar. Två dubbelspel i rad, det ger en poäng. Två singlar i rad, det kan man leva med. Hela processen är mycket öppen. Det är mycket kommunikation. Front office kastar inte bara saker på oss.”
Rays hade inte använt sig av ett fyra-manna outfield bakom Yarbrough under vårträningen – han är i princip raka motsatsen till en högspinnande kastare med snabba bollar och förlitar sig på att framkalla mjuk kontakt och grundbollar – men han förstår resonemanget bakom det.
”Vi vet att när vi använder oss av det, så är det av en anledning”, sade han. ”Jag tror inte att man någonsin försöker att ifrågasätta det. De har skäl att backa upp det, så de gör det för vårt bästa.”
ESPN Daily Newsletter:
Känns allt detta som en alltför drastisk förändring? För stor risk? Föreställ dig ett scenario där Albies lägger ner en amtsingel och nästa slagman slår en tre-run homer. Visst kan det hända, men tänk på allt hånskratt som riktades mot skiftet i början. En del av den kritiken kvarstår. Men 2011 fanns det 2 350 skiften i hela majors, och 2019 fanns det mer än 46 000. Precis som det blev överväldigande klart att de flesta grundbollar dras, kommer logiken i att använda fler fyra-manna outfields att dyka upp – och nej, det är inte så lätt att bara slå bollen till vänsterfältet för en bashit eller lägga ner en bunt. Det är därför användningen av skiften fortsätter att öka.
Förvänta dig därför att få se fler fyrmannaytterfält när basebollen återupptas, åtminstone från Rays.
”Jag skulle inte tvivla på det”, sade Yarbrough. ”Om vi provar det nu är jag säker på att det vid någon tidpunkt kommer att dras tillbaka.”