Och även om människor och leguaner på ytan inte har så mycket gemensamt har vi en sak gemensamt: vi nyser, något som andra djur som hundar och katter också gör. Men vi människor är unika i vår komplexa nyseritual. Vi ackompanjerar det inte bara med högljudda onomatopoeier, som skiljer sig från språk till språk och saknas hos döva, utan vi svarar också på det med en artig, särskilt religiös formel, från engelska ”God bless you” till spanska ”Jesús”.
Och nysningen har en lång kulturell historia som går tillbaka till den tid då vidskepelse och mystiska betydelser, som goda omen, tillskrevs den. Idag vet vi att nysningar inte är något annat än en märklig fysiologisk reaktion, en våldsam reflex som innebär att man stöter ut luft med hjälp av ett stort antal muskler. I det mest allmänna fallet utlöses nysningar av att nässlemhinnan stimuleras av fysiska agenter, t.ex. främmande föremål, eller kemiska agenter, t.ex. irriterande ämnen. Detta meddelande om irritation, som utlöses av frisättning av histamin, fångas upp av trigeminusnerven och överförs till medulla oblongata, kontrollcentret för nysningar, som ligger mellan hjärnan och ryggmärgen.
Från medulla oblongata sänds kommandot att nysa till olika system i ansiktet, halsen och bröstkorgen. Ögonen stängs, vi andas in djupt, glottisen stängs, trycket i lungorna ökar och slutligen öppnas glottisen och det sker en kraftig utstötning av luft, som kommer ut genom näsan och munnen, vilket enligt teorin för bort den ursprungliga orsaken till nysanfallet.
Moln av tusentals droppar
Slutresultatet är ett moln av tusentals små droppar vars utstötning bara varar 150 millisekunder och vars grövsta fraktion faller ett par meter bort, men vars minsta partiklar kan färdas upp till åtta meter genom ett helt rum. Eftersom en nysning kan innehålla sjukdomsframkallande mikrober rekommenderas att den begränsas med en näsduk eller underarm, inte med handen, för att förhindra smittspridning.
Den kraften i nysningen är så stor att det finns rapporterade fall av skador på kroppen, bland annat att aortan slits sönder, och en patient fick till och med ut ett tandimplantat genom näsan. Å andra sidan finns det inga sanna uppgifter om att någon någonsin har fått ut ögongloberna ur ögonhålorna genom att nysa med öppna ögon, enligt en populär myt. Det stämmer att vi automatiskt blundar när vi nyser, men det beror på korsbefruktning mellan de nerver som kontrollerar blinkningar och de nerver som är involverade i nysningar.
Nos-öga-förbindelse
Nervförbindelsen mellan näsan och ögat är källan till ett annat unikt fenomen: nysning när man tittar på ett starkt ljus, till exempel solen. Forskarna kallar det för den photiska nysereflexen, men de använder också en humoristisk akronym: ACHOO, som i grova drag står för Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst syndrome.
ACHOO sägs ofta förekomma hos upp till 35 procent av befolkningen, men en ny studie i Tyskland höjer procentsatsen till 57 procent. Ögonläkaren Alberto Parafita från Complejo Hospitalario de Pontevedra i Spanien berättar för OpenMind att ACHOO är en genetisk egenskap som överförs enligt ett ”autosomalt dominant arvsmönster med partiell penetrans”. Det innebär att egenskapen inte kommer till uttryck hos alla barn som ärver den från sina föräldrar. ”
Parafita är medförfattare till en nyligen genomförd studie, ledd av ögonläkaren Carlos Sevillano, som studerade ögats struktur hos personer med ACHOO i jakt på ett anatomiskt drag som skulle kunna vara relaterat till denna reflex. Forskarna fann att 67 procent av de undersökta personerna hade mer framträdande hornhinnanerver än genomsnittet, ”det vill säga mer synliga vid den vanliga oftalmologiska undersökningen”, säger Parafita. Även om detta är en intressant ledtråd är forskarna försiktiga: ”Det kan finnas ett samband, även om vi inte kan säga att det är väl etablerat”, avslutar ögonläkaren.
Nyser efter orgasm
Det finns andra ännu mer märkliga fall som dokumenterats i den medicinska litteraturen: vissa människor nyser när de är mätta, eller efter en orgasm, eller till och med när de bara är sexuellt upphetsade. Kort sagt finns det fortfarande mycket vi inte vet om denna reflex. ”Även om nysningar är en skyddande reflex, vet vi inte mycket mer om dem”, står det i en översikt som publicerades 2009.
Det är faktiskt så att vissa ifrågasätter dess förmodade funktion, nämligen att våldsamt driva ut det ämne som orsakar nässtimulering. År 2012 beslutade William Burke, professor emeritus vid University of Sydney (Australien) och neurovetenskapsman, att testa något som alla tog för givet utan att ha bevisat det: om nysningar kan dra ut orsaken till nysningen ur näsan. Och överraskande nog visade experimenten att varken det tryck som genererades eller utstötningen av luft genom näsan var tillräcklig för att utföra detta uppdrag.
I sin studie, som publicerades i tidskriften Medical Hypotheses, föreslog Burke en alternativ teori: ”Högt tryck stimulerar sekretoriska neuroner genom förgreningar i munnen. Nässekretet späder ut det irriterande materialet i näsan och hindrar det från att nå lungorna”, skrev forskaren.
Med andra ord: i stället för att våldsamt driva ut en främmande kropp som pollen, föreslår Burke att nysningar ger upphov till slem som omsluter det, så att det till slut sväljs eller släpps ut i näsan. ”Många studenter har upprepat experimenten som beskrivs i artikeln och bekräftat detta”, säger Burke till OpenMind. Nysning är inte längre en mystisk gåta, men det är fortfarande ett vetenskapligt mysterium.
av Javier Yanes
@yanes68