I över 50 år har LSD fascinerat både användare och forskare med sina ofta transcenderande, ibland bländande och mycket varierande hallucinogena effekter.
Som med andra droger (inklusive alkohol) kan kroppen filtrera bort lysergsyredietylamid från blodet på några timmar. Men LSD håller i sig mycket längre än en alkoholsupé: människor har rapporterat om syreresor som varar i åtta, tolv och sexton timmar, och ibland i flera dagar i sträck. För första gången har forskarna kommit på varför: avancerad atomär avbildning visar att syran binder sig till hjärnans receptorer och sedan ändrar deras struktur, så att de håller kvar drogen i hjärnan tills långt efter det att den har spolats ut ur blodet.
Hjärnan fångar upp LSD med receptorer som normalt fångar upp neurotransmittorn serotonin, som påverkar humöret. Men när dessa receptorer i stället tar upp LSD ändrar de form för att förhindra att drogen lätt kan komma ut – ungefär som en venusflugfälla som klamrar sig fast vid en måltid.
”Du kan tänka på det som ett hål i marken. LSD hoppar in i det och drar sedan ner ett lock över det”, säger Bryan Roth, farmakolog vid University of North Carolina i Chapel Hill, till Wired.
Som Roth och hans medförfattare förklarar i en artikel som publicerades den 26 januari är det inte en permanent fälla – till slut rör sig det molekylära locket tillräckligt mycket för att drogen ska kunna släppas fri – men den extra bindningen skulle förklara varför syraresor varar mycket längre än andra psykofarmaka, t.ex. psilocybinsvamp. Det kastar också ljus över varför mikrodosering (att ta cirka 10-20 mikrogram LSD, eller ungefär en tiondel av en typisk dos) faktiskt fungerar. Trots de små doserna kan de milda effekterna – användarna rapporterar om ökad produktivitet och förbättrade relationer – hålla i sig hela dagen.
Forskarna använde inte mänskliga försökspersoner för att studera LSD-bindningsprocessen. Istället syntetiserade de dessa receptorer från en rad laboratorieceller, övergöt dem med drogen och frös dem sedan i aktion så att de bildade kristaller. Teamet använde sedan röntgenstrålar för att ta starkt förstorade bilder av dessa kristaller för att titta på hur de olika atomerna i dessa molekyler var arrangerade, en metod som kallas kristallografi, och kunde särskilja LSD inom serotoninreceptorerna.
Roth tror att om han och hans team kan räkna ut hur serotoninreceptorerna omsluter drogen, så kan de räkna ut hur man kan designa psykiatriska läkemedel, som antidepressiva medel, som kommer att hålla längre så att användarna kan ta dem i lägre doser mindre ofta. Mindre medicinering är i allmänhet bra för patienterna: det är en sak mindre för dem att komma ihåg och kan ha mindre biverkningar.
LSD är olagligt i USA, men farmakologer och psykiatriker forskar fortfarande alltmer om dess terapeutiska potential. Den här särskilda studien finansierades delvis av National Institutes of Health och använde laboratorieutrustning från Department of Energy. Tidigare var man dock tvungen att finansiera forskning om LSD genom crowdfunding.