Ungdomsverk
Victor Hugo föddes i Besançon (Franche-Comté) 1802 som tredje son till Joseph Léopold Sigisbert Hugo (1773-1828), fransk general under Napoleons imperium från Lothringen, och Sophie Trébuchet, ursprungligen från Nantes. På grund av faderns yrke hade Hugo en svår barndom och drogs från stad till stad i garnisonslivet. Hugo bodde i Paris, i det gamla klostret des Feuillantines, i Neapel, där hans far en tid var guvernör i en provins, och i Spanien (1811-1812), där hans far styrde tre provinser. Hugos föräldrar stod dessutom på dålig fot med varandra och hade olika politiska och religiösa åsikter. Hugos far var en ateistisk republikan för vilken Napoleon var en hjälte; Hugos mor var en katolsk rojalist. Dessa svårigheter orsakade en spricka mellan Hugos föräldrar. Hugos mor levde från och med 1813 åtskild från sin man och flyttade till Paris för att bo med sin son. På faderns inrådan gick Hugo på Lycée Louis-le-Grand, men det var främst hans mor som påverkade hans och hans två bröders, Abel och Eugènes, utbildning. Det är därför inte förvånande att teman som ”tro” och ”monarki” är vanligt förekommande i Hugos tidiga verk. Hugo visade tidigt sitt kall som författare när han som fjortonåring skrev i sin dagbok: ”Je veux être Chateaubriand ou rien”. (Vert.: Jag vill vara Chateaubriand eller ingenting.)
Första litterära passetRedigering
Chateaubriand hade ett stort inflytande på Hugos första litterära verk, liksom på många av Hugos samtida. Chateaubriand kan ses som en av romantikens grundare i Frankrike och var en av de viktigaste författarna i början av 1800-talet. I mer än ett avseende följde Hugo i Chateaubriands fotspår. Hugo blev romantikens fanbärare i Frankrike, engagerade sig politiskt som republikan och förvisades för sina politiska åsikter.
Redan vid femton års ålder fick han ett erkännande för sin poesi av Académie française. År 1820 grundade han tillsammans med sina bröder den litterära tidskriften Le Conservateur littéraire och fick därmed tidigt litterär uppmärksamhet. Samma år vann han tävlingen för Académie des Jeux Floraux i Toulouse, där han också blev pristagare året därpå. Delvis på grund av dessa framgångar övergav Hugo sina studier i matematik och gav sig helt och hållet in i sin litterära karriär. År 1822 utkom hans första diktsamling med titeln Odes. Under det decenniet kom ytterligare flera poesiböcker. År 1824 utkom samlingen Nouvelles Odes et Poésies diverses, som gav honom ett kungligt bidrag från Ludvig XVIII. Det var dock samlingen Odes et Ballades från 1826 som gjorde honom känd. Samlingen kom i sin slutliga form år 1828. Hugo samarbetade med La Muse française och delade den gruppens sympati för monarkin och kristendomen. År 1827 deltog han i Le Cénacle, en litterär krets kring författaren Charles Nodier som träffades i Bibliothèque de l’Arsenal och som kan betraktas som den franska romantikens vagga. Denna grupp hade ett stort inflytande på Hugos litterära utveckling. Han träffade bland annat Chateaubriand, Théophile Gautier, Alfred de Musset och Alfred de Vigny. Deltagandet i denna grupp innebar också att han övergick till det liberala lägret.
Under denna period gifte sig Hugo 1822 med Adèle Foucher, som han hade varit kär i sedan 1819. Detta var dock mycket mot hans föräldrars vilja och på grund av hans nära relation till sin mor väntade han till efter hennes död (1821) med att gifta sig med sin barndomskärlek. Äktenskapet väckte också svartsjuka hos hans bror Eugène, som gradvis skulle drabbas av sinnessjukdom. Paret fick fem barn tillsammans: Léopold 1823, som dog några månader efter hans födelse, Léopoldine 1824, Charles 1826, François-Victor 1828 och Adèle 1830. Av dessa fem barn var det bara det sista som överlevde sin far, även om hennes instabila mentala hälsa gjorde att hon ofta bodde på vårdhem.
Året efter sitt giftermål publicerade Hugo sin första roman, skräckromanen Han d’Islande. Hans andra roman, Bug-Jargal, följde tre år senare.
Ledare för den romantiska rörelsenRedigering
Från och med slutet av 1920-talet kan Hugo betraktas som ledare för det romantiska Cénacle. Han attackerades och smutskastades också i denna egenskap av akademismens anhängare. Dessutom stötte Hugo på censur på grund av att vissa av hans pjäser var djärva. Hans drama Marion de Lorme från 1829, till exempel, förbjöds till en början av censuren eftersom det gav en föga smickrande bild av den franska monarkin. År 1827 publicerade han det aldrig spelade versdramat Cromwell, som blev känt för sitt förord där Hugo angrep de klassiska reglerna, bland annat tidens och platsens enhetlighet. Förordet fick därmed rykte om sig att vara ett manifest för den romantiska rörelsen.
Den stora uppståndelsen kom i samband med premiären av Hugos pjäs Hernani 1830, som i stort sett är bortglömd i dag förutom som grund för Verdis opera med samma namn. Hernani kan betraktas som en viktig etapp i den franska teaterns historia. Den andra föreställningen är känd som ”la bataille d’Hernani” (slaget vid Hernani). Hugo hade redan varit tvungen att försvara sin pjäs vers för vers inför den kungliga censuren och fragment hade läckt ut till pressen i syfte att förlöjliga verket och dess författare. På kvällen för den andra föreställningen hade Hugo bjudit in många av sina vänner (Balzac, Gautier, de Nerval etc.) för att möta representanterna för den klassiska teatern. Pjäsen framkallade nästan revolter mellan olika läger: klassiker mot romantiker, republikaner mot rojalister, liberaler mot konformister. På teatern vann Hugos anhängare striden, men pressen fördömde pjäsen. De följande föreställningarna var fortfarande ganska osäkra, men pjäsen fick fulla hus varje gång. Hugo hade lyckats föra ut den romantiska innovationen, som hittills främst hade entusiasmerat insiders i salongerna, till folket på scenen.
Hugos nästa pjäs var Le roi s’amuse (1832), som förbjöds av censuren efter en enda föreställning på grund av dess öppna hån mot den franska adeln. Men pjäsen blev en succé i skriftlig form. Hugo blev så rasande över förbudet att han skrev sin nästa pjäs, Lucrèce Borgia, på bara två veckor. Pjäsen spelades första gången 1833 och blev en stor succé. Mademoiselle George, Napoleons tidigare älskarinna, spelade huvudrollen. En annan roll spelades av skådespelerskan Juliette Drouet.
Drouet blev hans musa och älskarinna, och även om Hugo hade flera romantiska eskapader under sitt liv, erkändes och tolererades detta förhållande som något alldeles speciellt även av hans fru. Drouet fick möjlighet att spela rollen som Lady Jane Grey i Hugos pjäs Marie Tudor (1833), men efter den första föreställningen ansågs hon för lätt och byttes ut. Hon slutade sedan med skådespeleriet och ägnade resten av sitt liv (fram till sin död 1883) åt sin älskare som oavlönad sekreterare och resesällskap (bland annat till Bretagne, Normandie, Norrland och Tyskland). Hugos relation med Juliette Drouet var en reaktion på hans frus äktenskapsbrott med Charles Augustin Sainte-Beuve.
1835 hade Hugos pjäs Angelo en lyckad premiär. I november 1838 var det Ruy Blas tur. Denna pjäs var den första som spelades på Théâtre de la Renaissance, den nya teater som grundades av hertigen av Orléans (bror till kung Louis-Philippe och beundrare av Hugos verk) för att framföra nya pjäser. Även om den anses vara ett av Hugos bästa verk, möttes den bara av måttlig entusiasm på den tiden. Det skulle dröja till 1843 innan Hugo skrev ett nytt verk. Les Burgraves spelades under 33 kvällar, men förlorade sin publik till en rivaliserande pjäs. Det skulle bli den sista pjäsen som Hugo skrev. År 1869 skrev han ytterligare ett kort versdrama, Torquemada, men det var aldrig tänkt att spelas och publicerades inte förrän några år före hans död 1882. Hugo skulle dock ha ett bestående intresse för dramatik, vilket framgår av en uppsats från 1864 om William Shakespeare, vars stil han försökte efterlikna.
FiktionRedigering
Under denna långa period producerade Hugo naturligtvis mer än bara teater. Hugos första riktiga roman, Le dernier jour d’un condamné (En dömd mans sista dag), utkom 1829 och visade redan på det sociala samvete som senare skulle lysa igenom i många av hans verk. Verket skulle påverka senare författare som Albert Camus, Charles Dickens och Fjodor Dostojevskij. År 1831 publicerades Hugos första stora roman Notre-Dame de Paris (The Chimes of Notre Dame). Verket var så framgångsrikt att det snart översattes till flera europeiska språk. Syftet var delvis att uppmuntra staden Paris att restaurera den försummade katedralen Notre Dame. Boken gav också upphov till ett förnyat intresse för byggnader från tiden före renässansen, vilket skulle resultera i ett aktivt skydd av dem.
År 1834 publicerades den dokumentära novellen Claude Gueux, som berättade historien om en verklig mördare som avrättades i Frankrike. Denna novell skulle Hugo senare betrakta som en föregångare till sitt enorma verk om social ojämlikhet, Les Misérables. De första stegen mot denna roman togs förmodligen runt 1830, men det skulle dröja till 1862 innan boken var helt färdig och kunde publiceras.
Politiskt livRedigering
Under sin uppväxt hade hans rojalistiska mor ett stort inflytande på Victor Hugo. Efter hand lät han sig dock övertygas av demokratins värderingar. (J’ai grandi (jag har vuxit) skriver om detta i en av sina dikter för att legitimera sig själv). Hugo hade blivit en anhängare av den liberala och humanitära demokratin.
Under 1840-talet steg Hugo till de högsta leden i den litterära och politiska världen. Efter fem misslyckade kandidaturer valdes han 1841 in i Académie française (stol 14, efter Népomucène Lemercier). År 1845 utnämndes han av kung Louis-Philippe till pair de France. I parlamentet talade Hugo mot dödsstraff och social ojämlikhet och för pressfrihet och bland annat för självstyre för Polen. Efter revolutionen 1848 och utropandet av den andra franska republiken valdes Hugo till suppleant i den lagstiftande församlingen och den konstitutionella församlingen. Hans motvilja mot anarki ledde också till att han stödde Cavaignacs undertryckande av arbetarrevolten. Hugo såg dock till yttrande- och skrivfriheten och folkets rättigheter, och eftersom han trodde att dessa kunde skyddas av prins Louis-Napoleon Bonaparte stödde han dennes kandidatur till presidentposten.
Det här årtiondets framgångar överskuggades dock av ett antal familjetragedier. Hans fru hade ett (platoniskt) förhållande med Sainte-Beuve. Hans bror Eugène, som hade blivit galen, dog. Hans otrohetsförhållande med Léonie Biard kom fram i ljuset och orsakade en skandal. Hans dotter Léopoldine och hennes make drunknade båda i Seine den 4 september 1843 i Villequier. Framför allt på grund av dotterns död, som påverkade Hugo djupt, publicerade han inget mer under perioden 1843-1851.
ExilArbete
För huvudartikeln om detta ämne, se Exil av Victor Hugo.
I takt med att Napoleon III visade ökande tendenser till autokratiskt styre intog Victor Hugo en mer fientlig hållning till honom. Efter Napoleon III:s statskupp, där han införde en antiparlamentarisk författning, vände sig Hugo helt bort från den nye kejsaren och sökte närmande till den republikanska vänstern. Hugo kallade öppet kejsaren för en förrädare mot Frankrike. Efter att ha försökt få folket att göra motstånd hotades Hugo med arrestering och gick i exil. Han flydde först till Bryssel, sedan till kanalön Jersey och slutligen till Guernsey, där han bodde fram till 1870, trots att Napoleon III hade beviljat amnesti för alla landsflyktingar 1859. Hugo vägrade sedan att återvända till Frankrike eftersom det skulle ha inneburit att han skulle ha övergivit sin kritik av regeringen. Han uttryckte det på följande sätt: ”Et s’il n’en reste qu’un, je serai celui-là” (Och om det bara återstår en, blir jag den). Hugo fick på så sätt en obeveklig exilens aureol. Hans exil gjorde Hugo till en levande legend, en mytisk figur.
Under sin exil fann han ny inspiration i sin nya omgivning, bland annat genom extraordinära spiritualistiska experiment (föranledda av den smärtsamma förlusten av dottern Léopoldine), som han skrev ner i Les Tables tournantes de Jersey.
Hugo publicerade också flera berömda pamfletter mot Napoleon III, som Napoléon le Petit (Den lille Napoleon) och Histoire d’un crime (Historien om ett brott), där han fördömde Napoleon III:s statskupp på moraliska grunder. Under sin vistelse på Guernsey skrev han också några av sina bästa verk. Han publicerade tre uppmärksammade poesiböcker: Les Châtiments (1853), Les Contemplations (1856) och La légende des siècles (1859-1883). Han publicerade också romaner, till exempel den berömda romanen Les Misérables (1862). Hugo var medveten om den höga standarden på sitt arbete och bestämde sig för att ge publikationen till högstbjudande. Det var det belgiska förlaget Lacroix och Verboeckhoven som skickade ut pressmeddelanden sex månader före utgivningen och inledde en marknadsföringskampanj utan motstycke. Till en början publicerades endast den första delen (Fantine), som kom ut samtidigt i flera stora städer. Boken var slutsåld redan efter några timmar och fick stor betydelse för det franska samhället. Det fanns både entusiastiska anhängare och starka motståndare som fördömde boken. Boken gav till och med upphov till diskussioner i den nationella församlingen. Idag betraktas Les Misérables som ett litterärt mästerverk och har anpassats flera gånger för tv, film och musikal.
I sin första roman efter Les Misérables vände sig Hugo bort från samhällskritik. Les Travailleurs de la mer från 1866 var tillägnad ön Guernsey och fick ett bra mottagande. I den beskriver Hugo människans ständiga kamp mot havet och de varelser som lever i det. Romanen skapade också ett ganska ovanligt mode i Paris: bläckfisk. Flera bläckfiskrätter såg dagens ljus, utställningar ägnades åt bläckfisken, ett djur som hittills betraktats som mytiskt, och till och med bläckfiskfester anordnades. Det började till och med dyka upp bläckfiskhattar på gatorna.
1869 publicerades romanen L’Homme qui rit, som återigen knöt an till den politiska och sociala kritiken i Les Misérables. Romanen ger en kritisk bild av aristokratin. Romanen blev dock inte lika framgångsrik som sin föregångare, och Hugo märkte själv att det började uppstå ett avstånd mellan honom och litterära samtida författare som Flaubert och Zola, vars naturalistiska romaner överträffade hans romaner i popularitet. Hugos sista roman, Quatre-vingt-treize, från 1873, handlade om ett ämne som Hugo hittills hade undvikit: terrorn efter franska revolutionen.
Under 1860-talet reste Hugo också flera gånger som turist genom storhertigdömet Luxemburg. År 1871 fick han också en fristad i storhertigdömet under tre och en halv månad (1 juni-23 september), efter att ha blivit utvisad från Belgien eftersom han starkt hade protesterat mot vägran att ge asyl åt kommunister som förföljdes i den franska huvudstaden. Han vistades successivt i Luxemburg, i Vianden (två och en halv månad), i Diekirch och i Mondorf, där han tog en kur.
Återkomst till Frankrike och livets slutRedigering
1870 återvände Victor Hugo till Frankrike efter att Napoleon III hade besegrats av Preussen i slaget vid Sedan och den tredje franska republiken hade utropats. Hans återkomst till Paris var triumferande. Han mottogs som en sann nationalhjälte. Hugo valdes in i den nationella församlingen, men efter ett tag måste han konstatera att även denna regim var en besvikelse för honom, varefter han drog sig tillbaka från den aktiva politiken. På kort tid upplevde han belägringen av Paris, drabbades av en lindrig stroke, dottern Adèle togs in på ett dårhus och hans två söner Charles och François-Victor dog. Trots dessa personliga förluster förblev Hugo engagerad i sina politiska idéer. De sista åren av sitt liv ägnade han åt att skydda kommunisterna och att bevara sina manuskript för eftervärlden. Under de sista åren av sitt liv fortsatte han också att skriva. Han publicerade Religions et religion (om vetenskapens gränser och möjligheter) 1870, L’année terrible (en poetisk kommentar till kommunen) 1872, sin sista roman Quatre-vingt-treize 1873, L’Art d’être grand-père 1877 och Les Quatre Vents de l’esprit 1881.
Victor Hugo dog den 22 maj 1885 vid 83 års ålder. Hans sista ord var ”Je vois une lumière noire” (jag ser ett svart ljus). Hans död ledde till en nationell sorg. Hans kista stod i flera dagar under Triumfbågen, varifrån den under stort intresse transporterades till sin sista viloplats i Panthéon. Det uppskattas att omkring tre miljoner människor gav sin sista respekt.