Experter brukade oroa sig för att virtual reality (VR) skulle skada våra hjärnor. Numera verkar VR dock snarare hjälpa vår gråa substans. En ny våg av psykologisk forskning är pionjär inom VR för att diagnostisera och behandla medicinska tillstånd från social ångest till kronisk smärta och Alzheimers sjukdom. Många av dessa lösningar befinner sig fortfarande i laboratorietester, men några av dem är redan på väg in på sjukhus och hos terapeuter.
Denna användning av VR för att testa och finjustera hjärnan är fortfarande mycket ny. Och med spänningen kring VR-underhållning och VR-spel som har sjunkit från sin topp 2017 är det rimligt att ifrågasätta om VR-terapi är den verkliga affären eller bara ännu en bubbla. Bevisen hittills talar dock starkt för det, och ny forskning tyder på att VR med psykologisk inriktning kommer att leva upp till hypen.
VR-TERAPI: PROVAT OCH TESTAT
Företagen som skapar VR-innehåll för terapeutiska ändamål får en flodvåg av uppmärksamhet och finansiering på grund av det stora intresset för teknik för psykisk hälsa. VR har använts framgångsrikt för att behandla posttraumatiskt stressyndrom (PTSD) sedan 1990-talet, men dessa nya program är inriktade på ett mycket bredare spektrum av tillstånd. I biblioteket hos Palo Alto-baserade Limbix finns till exempel VR-innehåll som är utformat för att behandla bland annat alkoholberoende, klaustrofobi och tonårsdepression. Barcelona-baserade Psious erbjuder behandlingar för ätstörningar.
Dagens VR-innehåll är främst utformat för att underlätta exponeringsterapi, en behandling för ångeststörningar där patienterna utsätts för ångestframkallande stimuli i en säker, kontrollerad miljö och så småningom lär sig att de ”hot” som de är oroliga för egentligen inte är särskilt farliga. En person som är höjdrädd kan till exempel besöka successivt högre byggnader under ledning av sin terapeut (exponering in vivo), medan en person med PTSD kan återuppleva traumatiska minnen under terapisessioner (imaginär exponering).
Förr, och fortfarande idag, sker exponering huvudsakligen i noggrant kontrollerade scenarier i den verkliga världen. VR gör det dock möjligt för terapeuter att i stället skapa denna säkra, kontrollerade miljö inne i ett VR-headset. Det är ett mycket säkrare, snabbare och billigare alternativ.
Användning av VR ger också terapeuterna mycket mer kontroll över intensiteten i sina patienters upplevelser, vilket kan leda till bättre behandlingsresultat, säger Stéphane Bouchard, Canada Research Chair in Clinical Cyberpsychology vid University of Quebec. Patienter i VR-terapi kan också göra saker som de inte skulle kunna göra i den verkliga världen. ”I en av våra studier bad vi patienter som är höjdrädda att faktiskt hoppa från en klippa”, sade Bouchard.
Hur som helst är dock inte allt VR-terapiinnehåll lika. ”Minst två eller tre gånger om året deltar jag i konferenser där jag ser nystartade företag som visar videor av VR-miljöer som är ofullständiga, otestade och definitivt inte har testats av psykologer”, sade Bouchard. Tydligare regler och standarder kommer att göra det lättare för patienter och behandlare att identifiera produkter som fungerar.
För att fastställa dessa regler krävs mer forskning om vad som gör VR-terapier effektiva. Ett viktigt fokusområde bör vara att ”förutsäga vem som kommer att reagera positivt på VR jämfört med andra metoder”, säger Albert ”Skip” Rizzo, chef för medicinsk virtuell verklighet vid Institute for Creative Technologies vid University of Southern California.
Studier visar till exempel att patienter med PTSD som också lider av depression tenderar att reagera mycket bättre på VR-exponeringsterapi, jämfört med andra behandlingsmetoder. Imaginär exponering kan vara en kamp för patienter som också lider av depression, ”eftersom en deprimerad person har sämre förmåga att engagera sig i sitt traumaminne”, säger Rizzo. VR-exponering, som simulerar slagfält och andra traumatiska, utlösande händelser, kan hjälpa till att göra traumatiska händelser levande för deprimerade patienter så att de kan börja avlära sin ångestreaktion.
Optimering av VR-innehållet kan också innebära att man experimenterar med andra sensoriska stimuli än visuella. Den största frågan är vilka typer av interventioner som gör störst skillnad för de terapeutiska resultaten, säger Rizzo: ”Är det tillägget av bra uppslukande ljud? Tillför den taktila feedbacken något? Hjälper det att lägga till virtuella lukter i sessionen?” (Om du undrar: Ja, det finns ett nystartat företag som arbetar med VR-dofter.)
DIAGNOSERING AV ELUSIVE SYMPTOMER
Inom att potentiellt ge bättre behandlingsresultat kan VR hjälpa till med diagnosen. Eftersom tekniken kan fördjupa varje patient i samma scenario tror vissa forskare till exempel att VR-baserade diagnostiska tester för tillstånd som schizofreni, ADHD och autism skulle kunna ge mer objektiva resultat än dagens intervjubaserade metoder.
Fler, eftersom VR efterliknar patientens vardagsmiljö, kan kliniker också testa symtom som vanligtvis är utom räckhåll. I en studie från 2016 beskrev forskare från University of Cambridge och University College London sitt proof of concept för ett VR-program för att diagnostisera Alzheimers sjukdom. Forskarna sade att VR-testet gjorde det möjligt för dem att diagnostisera patienter i ett tidigt skede mycket noggrannare än ”guldstandard” kognitiva tester med penna och papper.
Alzheimer påverkar navigeringsförmågan såväl som minnet, men innan VR-headsets blev bärbara och prisvärda var det inte möjligt för kliniker att testa dessa brister. Som en av forskarna, Dennis Chan, docent i neurovetenskap i Cambridge, sade: ”Det skulle inte vara praktiskt för mig att testa en patients navigeringsförmåga genom att köra dem till Cambridge och be dem gå tillbaka till kliniken.”
Däremot ber forskarnas VR-test deltagarna att navigera mellan en rad landmärken i ett enkelt 3D-landskap. Varje landmärke försvinner när det har nåtts; i slutet av testet ombeds försökspersonen att navigera tillbaka till platsen för det första landmärket. Patientens förmåga att hitta rätt plats förutspådde om de skulle utveckla Alzheimers sjukdom med 93 procents noggrannhet, jämfört med endast 64 procent och 79 procents noggrannhet för penna- och papperstesterna.
Betyder detta att neurologer kommer att börja utrusta sina patienter med HoloLens 2:or eller Oculus Rifts? Inte nödvändigtvis, säger Chan. Han tror att den viktigaste tillämpningen av VR-tester kommer att vara i kliniska prövningar av nya läkemedel mot Alzheimers sjukdom. För närvarande testar forskarna vanligtvis ett läkemedels effektivitet hos människor med minnestester med papper och penna, medan tester i djurförsök görs med hjälp av vattenbaserade labyrinter. Men användningen av olika tester begränsar jämförbarheten av försöksresultaten mellan de olika djurslagen. Detta problem kan övervinnas om man i läkemedelsprövningar testade navigering på samma sätt hos både djur och människor, genom att använda VR för att ge människor tester som är jämförbara med dem som används på djur. ”Kanske var läkemedlen bra, men det sätt på vilket resultaten av läkemedelsförsöken mättes var inte så bra, vilket bidrog till negativa försöksresultat”, säger Chan.
En lovande framtid
Det är till och med möjligt att VR skulle kunna komplettera eller ersätta traditionell psykoterapi för vissa patienter. Smartphoneappar som Joyable guidar användarna genom femminutersaktiviteter som bygger på principerna för kognitiv beteendeterapi (CBT). Varför inte en VR-ekvivalent? En studie från 2018 visade på goda kliniska vinster från ett VR-terapiscenario för att behandla höjdrädsla som inkluderade en ”virtuell” terapeut i VR-miljön.
Incorporering av AI-terapeuter i VR-programmering skulle kunna ha många fördelar. Det skulle till exempel kunna göra behandling av psykisk hälsa mer tillgänglig för personer som saknar tid eller pengar för att träffa en behandlare personligen. Bouchard sade att självstyrd VR-terapi skulle kunna fungera på samma sätt som självhjälpsböcker, som finns tillgängliga i vilken bokhandel eller bibliotek som helst. ”Det är ett relevant framsteg för patienter som inte har tillgång till behandling eller som inte behöver en sådan skräddarsydd behandling”, sade han.
Rizzo varnar dock för att självstyrd VR-terapi medför risker. I en mänskligt styrd VR-terapisession övervakar till exempel terapeuterna patientens hjärtfrekvens, andning och andra vitala tecken. De kan ändra scener eller avbryta sessionen om patienten blir för orolig. AI-terapeuter kanske inte reagerar lika bra på dessa knepiga situationer.
”När människor börjar ställa självdiagnoser och behandla sig själva, genom att köpa programvara på nätet, öppnar du dörren för en glidande sluttning med felaktig behandling”, säger Rizzo. ”Nästa stora kontrovers inom psykologin kommer att vara: Hur långt kan vi gå med AI och virtuella terapeuter?”
Tyvärr kan det dröja ett tag innan VR helt och hållet ersätter traditionella diagnostiska tekniker eller den proverbiala terapeutens soffa, men VR kommer säkerligen att spela en allt viktigare roll vid behandling och diagnostisering av psykisk hälsa och hjärnstörningar. Liksom all kraftfull ny teknik kommer VR för hjärnan troligen att förtalas av vissa, även om det hålls fram som ett universalmedel av andra. Endast tiden kommer att visa det verkliga resultatet – men för tillfället är VR för hjärnan här för att stanna.