En ökänd bedragare från Nashville som har arresterats mer än 100 gånger ska till fängelse.
Flera lokala Facebookgrupper med tusentals medlemmar har ägnat de senaste tre månaderna åt att spåra Paul Aniel runt om i staden, i hopp om att han skulle gripas på nytt och sättas bakom lås och bom.
Den ansträngningen betalade sig tidigare den här månaden, när den 53-årige mannen med överdimensionerade, uggeliknande glasögon och små vita hårstrån på vardera sidan av sitt skaldade huvud dök upp i en rättssal i Davidson County. I sin orangefärgade skåpmat och sina handbojor erkände Aniel för domare Mark Fishburn att han har utnyttjat människor.
”Jag är ledsen, och jag ber om ursäkt”, sade han. ”Jag vill bara ha en chans till. Det är allt jag vill ha. Snälla.”
Men åklagare Tammy Meade köpte inte det. ”Vi har försökt ställa dig till svars i ett decennium, och du fortsätter fortfarande att tumma på systemet och göra vad du vill”, sa hon och tog tag i advokatens stativ.
Aniel var i rätten för en bluff som han har gjort otaliga gånger sedan 2010. Han flaggar förare på en avfartsramp till en motorväg, säger att han har slut på bensin och ber att få låna pengar.
Om du har tillbringat tid i en storstad har du förmodligen hört en sådan här historia förut. Men Aniels fall kommer mitt i den växande oron för panering i en stad på frammarsch.
”Det är bara principen att den personen, du vet, stal från dem”, säger Jeff Napier, som har skapat en av de tre Facebook-grupperna som är inriktade på att ta ner Paul Aniel. Sidorna har sammanlagt 10 000 medlemmar och är fyllda med memes, foton och tips om hur man överlistar Aniel och andra lokala bedragare.
Och kommentarsfälten … Låt oss bara säga att de kan bli lite otrevliga.
Napier är fortfarande arg på sin egen sammandrabbning med Aniel på Briley Parkway för ungefär två år sedan.
”Han hoppar liksom ut framför mig. Jag var nästan tvungen att svänga för att missa honom. Och han vinkar frenetiskt som om något är fel”, säger Napier. ”Jag visste inte om det var ett hälsoproblem eller något annat, så jag tänkte bara att jag skulle hjälpa killen och stanna.”
Aniel sa att han hade glömt sin plånbok hemma och behövde 40 dollar till bensin för att ta sig till Chattanooga. Napier gav honom pengarna utan att tveka. Men när Napier senare fick reda på att han blivit lurad blev han frustrerad.
”Du vet, vad kan man säga? Jag menar, det hände. Det är inte de enda 40 dollar jag någonsin har haft”, säger Napier. ”Men det är lite irriterande att veta att han gör det här professionellt och att han gör det mot många människor.”
Lokala lagstiftare brottas också med den ökande oron för bedrägerier och aggressiva förfrågningar. Metro Councilman Freddie O’Connell föreslog
lagstiftning tidigare i år som skulle ha gjort det olagligt att göra panhandla i vissa områden med hög gångtrafik. Han säger att människor – särskilt kvinnor – berättar för honom att de känner sig osäkra.
”Som någon som försöker kämpa för en livskvalitet som sträcker sig till alla som tillbringar tid i centrum eller i Nashvilles stadskärna, vet du, vi kan inte göra det bra om en hel klass av människor känner att de inte kan vara där på ett säkert sätt”, säger O’Connell.
Men strax efter det att O’Connell lade fram lagstiftningen om panering ändrade han kurs. Han vill nu
avskaffa Metros aggressiva böter för panering helt och hållet. O’Connell är orolig för att hårda straff för panering bara skulle göra det svårare för människor som redan har svårt att försörja sig själva.
”I Nashville, men jag tror också att vi i det amerikanska samhället i allmänhet inte lyfter fram frågor om psykisk ohälsa, och vi har verkligen inte systematiskt tagit itu med frågor som rör bostäder och fattigdom”, säger han. ”Du vet, Nashville är inte en stad som har byggt en enda bostadsenhet under denna explosiva tillväxtperiod för någon som skulle vara hemlös.”
För att vara tydlig, Paul Aniel
stod inte bara anklagad för att ha tiggarverksamhet. Ibland blir han aggressiv, och vid hans
senaste domstolsförhandling anklagade åklagaren honom också för brottet att ha undvikit gripande och körning med återkallat körkort.
Aniel ville att domaren skulle sätta honom på prövotid, så att han kunde gå med i ett drogbehandlingsprogram. När hans jobb med att sälja dammsugare från dörr till dörr visade sig vara olönsamt, sa Aniel att han började luras av desperation.
”En del av det var kokainet, att försöka tjäna lätta pengar genom mitt missbruk. Jag tog aldrig itu med det. Jag tog aldrig upp någon form av psykiska problem”, sade han.
Men åklagaren var bestämd.
”Nu när han riskerar mer fängelsetid vill han plötsligt vända på ett nytt blad”, sade hon, otroende. ”Och efter att ha ljugit för folket i Davidson County och domstolarna i tio år tror han helt plötsligt att vi ska tro på honom. Jag hävdar till domstolen att detta är ytterligare en bluff som han försöker genomföra.”
Domaren höll med och dömde Aniel till två års fängelse.
När han kommer ut kommer han att vara skyldig mer än 20 000 dollar i domstolsavgifter.
Samantha Max är en
Report for America-korpralist.
