Kort efter 2007 års lansering av 300 – Zack Snyders datoriserade gorefest om det antika slaget vid Thermopylae – utfärdade iranierna ett argt svar. Den dåvarande presidenten Mahmoud Ahmadinejad tog inte illa vid sig av filmens grälla skildring av horder av vilda perser som svärmade och dog runt den berömda gruppen spartaner vars sista strid för 2 500 år sedan kortvarigt hejdade det persiska imperiets framryckning till det grekiska fastlandet. Filmen var ”en förolämpning mot Iran”, sade en av Ahmadinejads talesmän; den var ”en del av ett omfattande amerikanskt psykologiskt krig mot den iranska kulturen”, sade en annan.
Den nuvarande, mer diplomatiska iranska presidenten Hassan Rouhani har ännu inte reagerat på filmens uppföljare, 300: Rise of an Empire, som spelade in 45 miljoner dollar under den första helgen på de amerikanska biograferna. Men han kommer säkerligen inte att bli nöjd. Liksom sin föregångare presenterar den nya filmen 300 en falsk civilisationskonflikt. De muskulösa, tystlåtna grekerna – som denna gång slåss till sjöss – fortsätter att spänna sina frihetsälskande biceps och hugga och skära sig fram genom ansiktslösa folkmassor av österlänningar. Perserna förblir inkarnationen av alla tänkbara orientaliska stereotyper: dekadenta, översexuella, fega, svaga, ryggradslösa. De är också oförmögna att vinna ett slag mot grekerna utan hjälp av en grekisk förrädare: i den nya filmen är det Artemisia, en kvinna som förtärs av en vansinnig önskan om makt och förstörelse. ”Mitt hjärta är persiskt”, säger hon med huggormsröst.
En snabb titt på källmaterialet – särskilt Historierna av Herodotos, den mest berömda grekiska krönikören av perserkrigen – visar hur löjligt en del av detta är. Artemisia var långt ifrån en ensam, blodtörstig krigshetsare, utan var en av otaliga greker som tjänstgjorde i de persiska arméerna och en person med betydande visdom. Enligt Herodotos varnar hon den persiske kejsaren Xerxes för att utkämpa det katastrofala sjöslaget vid Salamis, vilket i filmen är ett engagemang som hon fullföljer med en rasande mani. Den kraftiga Themistokles, den nya 300:s atenska protagonist, framställs som en osjälvisk förkämpe för den västerländska friheten, men enligt gamla grekiska berättelser övergår han senare till perserna och ansluter sig till Xerxes son.
Den större kulturella bild som målas upp av den nya 300:an är inte mer upplyftande – den ställer ett tyranniskt, våldsamt öst mot ett folkkärt, demokratiskt väst. Vid olika tillfällen i filmen påminner berättaren åskådaren med ett förkrossande allvar om att perserna ”fruktar” eller ”hånar” eller till och med ”är irriterade över” Greklands spirande demokrati. För att förstärka det grova, ahistoriska budskapet vinner perserna sin enda seger i filmen när en självmordsbombare lyckas förstöra ett antal grekiska fartyg.
Det skulle vara trevligt att, som många har gjort, hänföra denna grymhet till Snyder, filmens producent och medförfattare, och Frank Miller, den grafiska romanförfattaren vars blodiga böcker utgör den omedelbara grunden för filmerna. I ingen annan krönika från antiken är Xerxes en hårlös, smyckad varelse av lägerfetisch. Förvisso vet filmens skapare att detta inte är en berättelse baserad på fakta: den utspelar sig i en ”fiktionaliserad, mytologisk värld”, säger Snyder i anteckningar som delades ut till journalister vid en förhandsvisning förra veckan.
Men Snyders förödande Hollywoodfranchise är knappast ensam om sina fiktioner. En tradition av västerländskt mytbildande fick genomslag på 1800-talet som insisterade på att dessa strider mellan grekiska stadsstater och det persiska imperiet var en uppgörelse om den västerländska civilisationens öde. Tidens framstående historiker trodde att Xerxes’ nederlag bidrog till att bevara de förment grekiska attributen fri tankeverksamhet och förnuft inför östlig efterblivenhet och mysticism. Det är en tvivelaktig uppfattning som vissa konservativa forskare i västvärlden fortsätter att propagera än i dag. Det högerextrema, invandrarfientliga partiet Gyllene gryning i Grekland håller ceremonier vid Thermopylae, som TIME rapporterade 2012, och skanderar ”Grekland tillhör grekerna” framför en bronsstaty av den dödade spartanska kungen Leonidas.
300: Rise of an Empire hänger sig skamlöst åt denna demonisering av perserna – av den främmande, farliga ”andre”. Det är långt ifrån hur många av de gamla grekerna såg på sin värld vid den tiden. Perserna av den grekiske dramatikern Aischylos, som faktiskt deltog i slaget vid Salamis, föreställer sig scenen i den persiska huvudstaden i kölvattnet av imperiets katastrofala nederlag. Det är gråt, klagan och en varnande berättelse om hybris och imperiets överdrifter. Det är en lektion som inte bara är avsedd för perser. Aischylos’ Aten är på väg att gå in i ett långt, mödosamt krig mot andra grekiska stater, särskilt Sparta, som kommer att leda till årtionden av förödelse för den grekiska världen. Det är en historia som jag utmanar Snyder och Miller att berätta.
Kontakta oss på [email protected].