Abolitionisti oli musta tai valkoinen henkilö, joka ei pitänyt orjuudesta ja halusi lopettaa sen. Liike on teko, jonka tarkoituksena on muuttaa jotakin. Abolitionistisessa liikkeessä oli siis kyse mustien ja valkoisten ryhmistä, jotka työskentelivät orjuuden lopettamiseksi.
Oravanomistajat Yhdysvalloissa halusivat orjuuden jatkuvan. Orjanomistajat tarvitsivat paljon työntekijöitä hoitamaan suuria plantaasejaan tai maatilojaan. Afrikkalaiset orjat olivat halvempia kuin palkatut työntekijät. Monilla orjanomistajilla oli satoja orjia.
Oravanhoitajat eivät aina kohdelleet orjiaan hyvin. Jotkut omistajat pelkäsivät, että jos orjat vapautettaisiin, orjat saattaisivat vallata plantaasit tai vahingoittaa omistajia. Monet orjat karkasivat. Jotkut orjat taistelivat julmia isäntiä vastaan.
Monesti abolitionisti auttoi karanneita orjia pakenemaan pohjoisen vapaisiin osavaltioihin. Abolitionistit olivat osa maanalaista rautatietä. Underground Railroad oli joukko salaisia pysähdyspaikkoja ja koteja. Siellä orjat saattoivat löytää turvaa paetessaan pohjoiseen.
Joka vuosi Underground Railroad auttoi yli 1 000 orjaa pakenemaan. Yhä useammat ihmiset näkivät, miten paha orjuus oli.
Yhdysvaltain kansa ei voinut olla samaa mieltä. Abolitionistit halusivat orjuuden loppuvan. Orjanomistajat sanoivat, että sitä tarvittiin. Orjanomistajat tekivät lakeja, joilla karanneet orjat saatiin kiinni ja palautettiin isännilleen. Abolitionistit taistelivat vastaan!
Huhtikuussa 1861 orjia omistavat osavaltiot erosivat Yhdysvalloista ja Amerikan sisällissota alkoi. Abolitionistit sanoivat presidentti Abraham Lincolnille, että hänen oli lopetettava orjuus. Tammikuussa 1863 Lincoln kirjoitti vapautusjulistuksen, jonka mukaan kaikki orjat vapautetaan.