Terveys, ihmisillä, yksilön jatkuva fyysinen, emotionaalinen, henkinen ja sosiaalinen kyky selviytyä ympäristöstään.
Tämä määritelmä on vain yksi monista mahdollisista. Se, mikä on erityisesti ”hyvä” terveys, voi vaihdella suuresti. Melko hauras yksilö, joka pysyy ”hyvin” tavallisessa elinympäristössään, voi saada sydänkohtauksen lumimyrskyn jälkeisestä raskaasta lapioinnista; tai merenpinnan yläpuolella asuva voi muuttaa uuteen kotiin vuoristoon, jossa ilmakehän happipitoisuus on alhaisempi, ja kärsiä hengenahdistuksesta ja anemiasta, kunnes hänen punasolujensa määrä sopeutuu korkeuteen. Näin ollen jopa tämän määritelmän mukaan käsitys hyvästä terveydestä edellyttää, että ympäristön muutokset otetaan jossain määrin huomioon.
Paha terveys voidaan määritellä sairauden esiintymiseksi ja hyvä terveys sen puuttumiseksi – erityisesti jatkuvan sairauden puuttumiseksi, koska esimerkiksi äkilliseen merisairauskohtaukseen sairastuneen henkilön ei voida ajatella menettäneen hyvää terveyttään tällaisen onnettomuuden seurauksena.
Tosiasiassa terveyden ja sairauden välillä on laaja vaihteluväli. Vain muutama esimerkki on tarpeen asian havainnollistamiseksi: (1) On fysiologisesti normaalia, että yksilön verensokeripitoisuus on korkea 15-20 minuuttia aterian syömisen jälkeen. Jos sokeripitoisuus kuitenkin pysyy koholla kaksi tuntia myöhemmin, tämä tila on epänormaali ja voi viitata sairauteen. (2) ”Terve” yksilö on saattanut kehittää allergian, ehkä varhaislapsuudessa, yhdelle tietylle aineelle. Jos henkilö ei enää koskaan joudu kosketuksiin allergiaa aiheuttavan antigeenin kanssa kaikkien muiden tekijöiden pysyessä normaaleina, hänen terveydentilansa säilyy ennallaan. Jos henkilö kuitenkin joutuu uudelleen kosketuksiin kyseisen allergeenin kanssa, vaikka 20 tai 30 vuotta myöhemmin, hän voi olosuhteista riippuen kärsiä mitä tahansa lievästä allergisesta reaktiosta – yksinkertaisesta ihottumasta – vakavaan anafylaktiseen sokkiin, koomaan tai jopa kuolemaan. Näin ollen voidaan nähdä, että toisin kuin sairaus, joka on usein tunnistettavissa, konkreettinen ja melko helposti määriteltävissä, terveys on jokseenkin sumuinen tila ja jokseenkin vaikeasti määriteltävissä.
Lisäksi fyysinen kunto ja terveys eivät ole synonyymejä. Seitsemän jalkaa pitkä koripalloilija voi olla erinomaisessa fyysisessä kunnossa (vaikkakin pituuden normaaliarvon ulkopuolella), mutta hän voi olla terve tai ei – riippuen esimerkiksi siitä, onko hän joutunut influenssakohtauksen uhriksi.
Ihmisten terveyden määritelmästä sopimiseen liittyy muitakin ongelmia. Henkilö voi olla fyysisesti vahva, vastustuskykyinen infektioita vastaan ja kykenevä selviytymään fyysisistä rasituksista ja muista fyysisen ympäristönsä piirteistä, mutta häntä voidaan silti pitää epäterveenä, jos hänen psyykkistä tilaansa pidetään käyttäytymisen perusteella epäterveenä. Mielenterveys voidaan määritellä eri tavoin. Joidenkin mukaan henkilö on psyykkisesti terve, jos hän kykenee toimimaan kohtuullisen hyvin ja on emotionaalisesti ja käyttäytymiseltään vakaa. Toiset taas määrittelevät sen mielenterveyden häiriöttömyydeksi.
Terveyden määritelmistä vallitsevan sekaannuksen vuoksi on ehkä hyödyllisintä määritellä terveys, hyvä tai huono, termein, jotka voidaan mitata ja tulkita suhteessa yksilön kykyyn mittausajankohtana toimia normaalisti, suhteessa lähestyvän sairauden todennäköisyyteen. Nämä mittaukset löytyvät kliinisen lääketieteen ja diagnostiikan oppikirjoihin painetuista ”viitearvojen” taulukoista ja muista tämäntyyppisistä viitteistä. Kun yksilölle tehdään terveystarkastus, tutkimus sisältää todennäköisesti joukon testejä. Jotkin näistä testeistä ovat pikemminkin kuvailevia kuin määrällisiä, ja ne voivat osoittaa sairauden esiintymisen näennäisesti terveellä henkilöllä. Tällaisia testejä ovat esimerkiksi elektrokardiogrammi joidenkin sydänsairauksien havaitsemiseksi, elektromyogrammi primaaristen lihashäiriöiden havaitsemiseksi, maksan ja sappirakon toimintakokeet sekä röntgentekniikat sisäelinten sairauden tai toimintahäiriön määrittämiseksi.
Muut testit antavat numeerisia tuloksia (tai tuloksia, joille voidaan antaa numeerisia arvoja – kuten fotometriset värimääritykset), joita tutkija voi tulkita. Näitä ovat fysikaaliset ja kemialliset testit, mukaan lukien veri-, virtsa- ja aivo-selkäydinnesteanalyysit. Testien tuloksia verrataan viitearvoihin, ja lääkäri saa vihjeitä potilaan terveydentilasta ja, jos arvot ovat epänormaaleja, menetelmistä, joilla potilaan terveyttä voidaan parantaa.
Testitulosten tulkinnan suurimpana vaikeutena on biologinen vaihtelu. Lähes poikkeuksetta muuttujien viitearvot ovat suuren ryhmän mittausten keskiarvoja tai korjattuja keskiarvoja. Jotta näillä arvoilla olisi merkitystä, niiden on katsottava sijaitsevan jossakin lähellä 95 prosentin vaihteluvälin keskipistettä – eli niin sanotun tavanomaisen vaihteluvälin tai, varauksin, normaalin vaihteluvälin sekä ylä- ja alarajojen välillä. Näin ollen 95 prosentin vaihteluvälin alarajan alapuolella olevia 2,5 prosenttia ja ylärajan yläpuolella olevia 2,5 prosenttia pidetään poikkeavuuden tai ehkä sairauden alueina. Joillakin alueilla 95 prosentin vaihteluväli on laaja – esimerkiksi verenpaine voi vaihdella huomattavasti päivän mittaan (esimerkiksi liikunnan, säikähdyksen tai suuttumuksen aikana) ja pysyä normaalin vaihteluvälin sisällä. Toisilla arvoilla on niin kapeat vaihteluvälit, että niitä kutsutaan fysiologisiksi vakioiksi. Esimerkiksi yksilön ruumiinlämpö vaihtelee (samasta anatomisesta kohdasta mitattuna) harvoin yli asteen verran (heräämisestä nukkumaanmenoon) ilman, että se viittaa infektioon tai muuhun sairauteen.