Kun lääketieteen opiskelijat suorittavat ensimmäisen harjoittelujaksonsa lastenlääketieteessä, heille kerrotaan, että lapset eivät ole pieniä aikuisia. He ovat eri laji! Lapset reagoivat ruokavalioon ja lääkkeisiin eri tavalla kuin aikuiset. Nyt olemme oppineet, että sama tilanne saattaa vallita yli 90-vuotiailla. Myös he ovat eri laji. Ja he ovat Pohjois-Amerikan väestön nopeimmin kasvava osa. Kalifornian yliopistossa toimivan tohtori Claudia Kawasin johtaman meneillään olevan 90+-tutkimuksen ansiosta nämä ikäihmiset voivat opettaa meille terveellistä ikääntymistä. Kaikki alkoi vuonna 1981, kun Kaliforniassa sijaitsevan Leisure World -nimisen eläkeyhteisön noin 14 000 asukasta täytti yksityiskohtaiset kyselylomakkeet ruokavaliostaan, aktiviteeteistaan, vitamiinien saannistaan ja sairaushistoriastaan. Noin kaksikymmentä vuotta myöhemmin tohtori Kawas ja hänen henkilökuntansa saivat National Institutes of Health -laitokselta 6 miljoonan dollarin apurahan seuratakseen, miten kyselylomakkeet täyttäneiden koehenkilöiden tila oli kehittynyt. He onnistuivat löytämään noin 1600 ihmistä, jotka olivat ylittäneet 90 vuoden iän, ja ottivat heidät mukaan tutkimukseen, jossa heille suoritettaisiin fyysisiä tutkimuksia ja kognitiivisia testejä kuuden kuukauden välein. Tavoitteena oli saada tietoa siitä, mitkä tekijät vaikuttivat heidän pitkäikäisyyteensä.
Joitakin tietoja, joita he saivat selville, ei ollut yllättävää. Tupakointi selvästi lyhensi elinajanodotetta. Yli 40 prosenttia 90-vuotiaista ja sitä vanhemmista ihmisistä kärsii dementiasta, ja lähes 80 prosenttia on vammaisia, ja molemmat sairaudet ovat yleisempiä naisilla kuin miehillä. Keskimäärin jo 15 minuutin liikunta päivässä vaikuttaa asiaan, ja optimaalinen liikuntamäärä on 45 minuuttia. Enemmän harjoittelusta ei ollut suurempaa hyötyä. Liikunnan harrastaminen muillakin kuin fyysisillä tavoilla, kuten seurustelemalla, pelaamalla lautapelejä ja osallistumalla kirjakerhoihin, oli myös yhteydessä pidempään elämään. Samoin alkoholin käyttö. Ihmiset, jotka joivat enintään kaksi juomaa päivässä, elivät pidempään kuin juomatta jättäneet. Punaviinissä ei ollut mitään erityistä, vaan kaikilla alkoholilajeilla oli sama vaikutus. Myös kohtuulliset määrät kahvia olivat yhteydessä pitkäikäisyyteen. Oli kuitenkin joitakin yllättäviä havaintoja. Ravintolisien, olipa kyse sitten vitamiineista tai kalsiumlisistä, käyttö ei lisännyt elinikää. Paino sen sijaan lisäsi. Ei kuitenkaan odotetulla tavalla. Laihuus ei ollut hyväksi, ylipainoiset ihmiset elivät 70-vuotiaina pidempään kuin normaalipainoiset tai alipainoiset.
Yllättävin havainto oli ehkä se, että 40 prosentissa tapauksista se, mikä yli 90-vuotiailla näytti olevan Alzheimerin tautia, ei todellisuudessa ollut sitä. Tutkimukseen osallistuneet suostuivat lahjoittamaan aivonsa tutkimusta varten kuolemansa jälkeen, ja tutkijat havaitsivat, että monissa näkyi merkkejä mikroskooppisen pienistä aivohalvauksista eikä Alzheimerin taudille tyypillisistä plakeista ja hermosolukkeista. Se, mikä aiheutti nämä aivohalvaukset, on edelleen mysteeri, mutta paradoksaalista kyllä, niitä löytyi todennäköisemmin henkilöiltä, joilla oli alhainen verenpaine. Yli 90-vuotiailla ihmisillä voi olla tukkeutuneita ja ahtaita verisuonia, ja heillä voi olla ongelma, että veri ei pääse riittävästi verisuonten kautta aivoihin. Jos verenpaine on liian alhainen, se voi aiheuttaa mini-iskuja hapenpuutteen vuoksi, ja se voi aiheuttaa aivokudoksen rappeutumista. Taas yksi esimerkki siitä, että nonagenarit eivät ole vain ”vanhoja aikuisia”
.