LSD on yli 50 vuoden ajan kiehtonut sekä käyttäjiä että tiedemiehiä usein ylitsepääsemättömillä, joskus häikäisevillä ja laajasti vaihtelevilla hallusinogeenisilla vaikutuksillaan.
Kuten muutkin huumeet (myös alkoholi), elimistö voi suodattaa lysergihappodietyyliamidin verenkierrosta muutamassa tunnissa. Mutta LSD kestää paljon pidempään kuin alkoholin huuma: ihmiset ovat raportoineet happotrippeistä, jotka kestävät kahdeksan, 12 ja 16 tuntia, ja joskus jopa päiviä. Tutkijat ovat ensimmäistä kertaa saaneet selville, miksi: kehittynyt atomikuvantaminen osoittaa, että happo sitoutuu aivojen reseptoreihin ja muuttaa sitten niiden rakennetta niin, että ne pitävät huumeen kiinni aivoissa vielä pitkään sen jälkeen, kun se on huuhtoutunut verestä.
Aivot ottavat LSD:n vastaan reseptoreilla, jotka tavallisesti tarttuvat mielialaan vaikuttavaan välittäjäaineeseen, serotoniiniin. Mutta kun nämä reseptorit tarttuvat LSD:hen sen sijaan, ne muuttavat muotoaan estääkseen huumausaineen helpon karkaamisen – vähän samaan tapaan kuin venuskärpäsloukku, joka puristaa ateriansa kiinni.
”Voit ajatella sitä kuin reikää maassa. LSD hyppää siihen ja vetää sitten kannen päälle”, Pohjois-Carolinan Chapel Hillin yliopiston farmakologi Bryan Roth kertoi Wiredille.
Kuten Roth ja hänen työtoverinsa selittävät tammikuun 26. päivänä julkaistussa artikkelissa, kyseessä ei ole pysyvä ansa – lopulta molekyylinen kansi liikkuu niin paljon, että huume pääsee irti – mutta lisäsitoutuminen selittäisi sen, miksi happokäynnit kestävät paljon pidempään kuin muut psyykenlääkkeet, kuten psilosybiinisienet. Se valottaa myös sitä, miksi mikroannostelu (noin 10-20 mikrogrammaa LSD:tä eli noin kymmenesosa tavanomaisesta annoksesta) todella toimii. Pienistä annoksista huolimatta lievät vaikutukset – käyttäjät raportoivat tuottavuuden noususta ja parempien ihmissuhteiden paranemisesta – voivat kestää koko päivän.
Tutkijat eivät käyttäneet LSD:n sitoutumisprosessin tutkimiseen ihmisiä. Sen sijaan he syntetisoivat näitä reseptoreita laboratoriosolulinjasta, kastelivat ne huumeella ja jäädyttivät ne sitten toiminnassa niin, että ne muodostivat kiteitä. Ryhmä käytti sitten röntgensäteitä ottaakseen erittäin suurennettuja kuvia näistä kiteistä nähdäkseen, miten eri atomit näissä molekyyleissä olivat järjestäytyneet, käytäntöä kutsutaan kristallografiaksi, ja he pystyivät erottamaan LSD:n serotoniinireseptoreissa.
Roth ajattelee, että jos hän ja hänen ryhmänsä pystyvät saamaan selville, miten serotoniinireseptorit sulkevat lääkkeen sisäänsä, he pystyvät keksimään, miten suunnitella psykiatrisia lääkkeitä, kuten masennuslääkkeitä, jotka kestävät pidempään, niin että käyttäjät pystyvät syömään niitä pienempinä annoksina harvemmin. Vähemmän lääkitystä on yleensä hyväksi potilaille: heidän on muistettava yksi asia vähemmän, ja sivuvaikutukset voivat vähentyä.
LSD on Yhdysvalloissa laitonta, mutta farmakologit ja psykiatrit tutkivat yhä enemmän sen terapeuttisia mahdollisuuksia. Tätä tiettyä tutkimusta rahoitti osittain National Institutes of Health, ja siinä käytettiin energiaministeriön laboratoriolaitteita. Aiemmin LSD:tä koskeva tutkimus oli kuitenkin jouduttu rahoittamaan joukkorahoituksella.