Pōhutukawa, myrttilaji, joka puhkeaa lämpimällä säällä liekehtivillä purppuranpunaisilla kukilla, on yksi Uuden-Seelannin ikonisimmista puista. Koska se kukkii joulun aikaan (joka ajoittuu Uuden-Seelannin kesään), pōhutukawa koristaa kiwien joulukortteja ja esiintyy kepeissä joululauluissa. Puulla on myös pyhä merkitys alkuperäiskansojen māori-kulttuurille. Mutta kuten Kelsey Kennedy raportoi Atlas Obscuralle, uusi tutkimus viittaa siihen, että Uuden-Seelannin rakastettu pōhutukawa voisi olla peräisin Australiasta.
American Journal of Botany -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa kuvataan kahta uutta pōhutukawan fossiililajia, jotka Adelaiden yliopiston tutkijaryhmä löysi Tasmanian rannikolta. Fossiilit ovat peräisin noin 25 miljoonan vuoden takaa. Koska pōhutukawa kuuluu Metrosideros-sukuun, uudet lajit nimettiin Metrosideros dawsonii ja Metrosideros wrightii.
Ei ole ensimmäinen kerta, kun tutkijat ovat löytäneet Australiasta jälkiä pōhutukawan esi-isistä. Toiseen Metrosideros-alasukuun kuuluvat fossiilit, jotka löydettiin myös Tasmaniasta, osoittautuivat noin 35 miljoonan vuoden ikäisiksi. Kuten tutkimuksen tekijät toteavat, nämä löydöt ”vahvistavat entisestään suvun australialaista alkuperää”, koska ne osoittavat, että Australiassa oli muinaisten Metrosideros-heimojen monimuotoisuutta.
Australialaiseen alkuperään viittaa myös se, että uudemmat fossiilit eivät ole yhtä laajalle levinneet kuin niiden esi-isät. ”Nämä lajit eivät ehkä ole sopeutuneet yhtä hyvin pitkän matkan leviämiseen kuin nuo muut lajit, joten on todennäköistä, että ne ovat peräisin ,” Adelaiden yliopiston biologisten tieteiden laitoksen tutkija Myall Tarran sanoo lausunnossaan.
Mysteeristä kyllä, pōhutukawaa ja sen myrttiserkkuja ei enää tavata Australiassa. Niitä esiintyy kaikkialla eteläisellä Tyynellämerellä Havaijilta, Papua-Uuteen-Guineaan, Japanin lähellä sijaitseville Boninsaarille ja useille subantarktisille saarille. Puut eivät kuitenkaan kasva Down Underissa. ”Kysymys on edelleen, miksi ne kuolivat sukupuuttoon Australiassa”, Tarran sanoo.
Vaikka pōhutukawa ei ehkä olekaan peräisin Uudesta-Seelannista, sillä on syvät juuret maan menneisyyteen. Uuden-Seelannin hallituksen ylläpitämän verkkosivuston mukaan 1800-luvun uudisasukkaat ihastuivat pōhutukawan loistaviin kukkiin ja käyttivät niitä kirkkojensa ja asuntojensa koristeluun. Kauan ennen tätä aikaa maorit pitivät pōhutukawaa pyhänä puuna, ja se esiintyy maorien mytologiassa.
Reinga-kapin pohjoisimmassa kärjessä sijaitseva varttunut pōhutukawa on erityisen merkittävä maoreille. Maorien mytologian mukaan kuolleiden henget aloittavat täältä matkansa esi-isien kotimaahan Hawaikiin hyppäämällä kalliolta ja laskeutumalla alamaailmaan pōhutukawa-puun juuria pitkin.