Miten erotat alligaattorin krokotiilista? Ja ei, isävitsien harrastajat, vastaus ei ole se, että näet toisen myöhemmin ja toisen jonkin ajan kuluttua.
Silminnähtävin tapa erottaa nämä kaksi matelijaa toisistaan on tuijottaa niiden synkkiä kuonoja. Alligaattoreilla on U:n muotoiset naamat, jotka ovat leveät ja lyhyet, kun taas krokotiileilla on hoikat, lähes V:n muotoiset kuonot. Ja jos olet tarpeeksi rohkea, vilkaise niiden leukoja. Kun alligaattori sulkee suunsa, näet yleensä vain sen ylähampaat. Krokotiileilla sen sijaan vilauttaa hampaallinen virne, jossa ylä- ja alahampaat lomittuvat toisiinsa.
Monet erot näiden kahden eläimen välillä keskittyvät niiden päähän ja suuhun. Nyt japanilaiset tutkijat ovat tunnistaneet toisenkin piirteen, jonka he uskovat erottavan matelijat toisistaan: Alligaattoreilla on yleensä lyhyemmät olkaluut eturaajoissaan ja lyhyemmät reisiluut takaraajoissaan kuin krokotiileilla, raportoi tutkimusryhmä viime viikolla.
”Tämä tieto voisi auttaa selittämään eroja niiden ekologiassa ja liikkumisessa, mukaan lukien sen oudon tosiasian, että vaikka pienten krokotiilien on havaittu hyppivän ja galoppaavan, alligaattoreiden ei ole havaittu hyppäävän”, sanoo Julia Molnar evoluutiobiologi New Yorkin teknillisestä teknillisestä korkeakoulusta (New York Institute of Technology Collegesta, College of Osteopathical Medicine), mutta hän ei ole osallistunut tutkimukseen. Hänen mukaansa raajojen erot voivat vaikuttaa esimerkiksi eläinten nopeuteen ja vipuvaikutukseen.