Käytämme vuosittain miljardeja dollareita etsiessämme onnellisuutta toivoen, että sitä voisi ostaa, kuluttaa, löytää tai lentää sinne. Muut, kontemplatiivisemmat kulttuurit ja perinteet vakuuttavat meille, että tämä on ajanhukkaa (rahasta puhumattakaan). Ne kehottavat olemaan läsnä. Eläkää hetkessä, niin löydätte todellisen tyytyväisyyden.”
Varmasti tyydyttävimmät kokemuksemme ovat tyypillisesti niitä, jotka harjoittavat kehoamme ja mieltämme ja joita ei tahraa huoli tai katumus. Näissä tapauksissa keskittymisen ja onnellisuuden välinen yhteys on helppo havaita. Mutta päteekö tämä suhde yleisesti, jopa yksinkertaisissa, jokapäiväisissä toiminnoissa? Onko keskittynyt mieli onnellinen mieli? Harvardin psykologit Matthew Killingsworth ja Daniel Gilbert päättivät ottaa siitä selvää.
Killingsworth ja Gilbert havaitsivat Science-lehdessä hiljattain julkaistussa tutkimuksessaan, että huolestuttavan suuri osa ajatuksistamme – lähes puolet – ei liity siihen, mitä olemme tekemässä. Yllättävää kyllä, meillä oli taipumus olla muualla jopa satunnaisissa ja oletettavasti miellyttävissä toiminnoissa, kuten television katselussa tai keskustelussa. Vaikka voisikin toivoa, että kaikki tämä henkinen vaeltelu vie meidät onnellisempiin paikkoihin, tiedot kertovat muuta. Aivan kuten viisaat perinteet opettavat, olemme onnellisimpia, kun ajatus ja toiminta ovat linjassa, vaikka ne olisivat linjassa vain tiskatessamme astioita.
Yksinkertaisen, jokapäiväisen onnellisuuden ainesosia on vaikea tutkia laboratoriossa, eikä niitä ole helppo mitata tavanomaisilla kokeellisilla pakotetuilla valinnoilla, katseenseurannalla ja kyselylomakkeilla. Päivittäinen onnellisuus on yksinkertaisesti liian ohimenevää. Jotta sen syitä voitaisiin todella tutkia, ihmiset on saatava kiinni, kun he tuntevat olonsa hyväksi tai huonoksi todellisessa ympäristössä.
Tutkijat käyttivät tähän hieman epätavanomaista, mutta tehokasta tekniikkaa, jota kutsutaan kokemusnäytteenotoksi. Sen idea on yksinkertainen. Keskeytä ihmiset arvaamattomin väliajoin ja kysy heiltä, mitä he tekevät ja mitä heillä on mielessä. Jos teet näin monta kertaa päivässä useiden päivien ajan, voit alkaa koota eräänlaista kvantitatiivista eksistentiaalista muotokuvaa jostakin henkilöstä. Kun tätä tehdään monille ihmisille, voidaan löytää suurempia malleja ja taipumuksia ihmisten ajattelussa ja käyttäytymisessä, jolloin onnellisuuden hetket voidaan suhteuttaa tietynlaisiin ajatuksiin ja tekoihin.
Sisäisen elämämme näytteenottoa varten työryhmä kehitti iPhonen sovelluksen, joka kartoitti määräajoin ihmisten ajatuksia ja toimintoja. Satunnaisina aikoina päivän aikana osallistujan iPhone soi ja esitti hänelle lyhyen kyselylomakkeen, jossa kysyttiin, kuinka onnellinen hän oli (asteikolla 1-100), mitä hän teki ja ajatteliko hän tekemisiään. Jos koehenkilöt tosiaan ajattelivat jotain muuta, he ilmoittivat, oliko tämä jokin muu miellyttävä, neutraali vai epämiellyttävä. Vastaukset kysymyksiin standardoitiin, minkä ansiosta niistä voitiin tehdä siisti yhteenveto tietokantaan, jossa seurattiin kaikkiaan noin 5000 osallistujan (tässä tutkimuksessa käytettiin 2250 henkilön osajoukkoa) kollektiivisia mielialoja, tekoja ja pohdintoja.
Sen lisäksi, että tutkimus havahdutti meidät huomaamaan, kuinka paljon ajatuksemme harhailevat, se osoitti selvästi, että olemme onnellisimpia ajatellessamme sitä, mitä olemme tekemässä. Vaikka miellyttävien vaihtoehtojen kuvitteleminen oli luonnollisesti mieluisampaa kuin epämiellyttävien vaihtoehtojen kuvitteleminen, onnellisin skenaario oli olla kuvittelematta lainkaan. Henkilö, joka silittää paitaa ja ajattelee silitystä, on onnellisempi kuin henkilö, joka silittää paitaa ja ajattelee aurinkoista lomamatkaa.
Mutta entä millaisia toimintoja teemme? Varmasti joukossamme olevat ahkerat juhlijat ja maailmanmatkailijat ovat onnellisempia kuin hiljaiset, jotka pysyttelevät kotona ja käyvät aikaisin nukkumaan? Ei välttämättä. Harvardin tutkimusryhmän tietojen mukaan tietty tapa, jolla vietät päiväsi, ei kerro paljoa siitä, kuinka onnellinen olet. Henkinen läsnäolo – ajatuksen ja toiminnan yhteensovittaminen – on paljon parempi onnellisuuden ennustaja.
Tutkimuksen iloinen lopputulos on, että se ehdottaa ihanan yksinkertaista reseptiä suurempaan onnellisuuteen: mieti, mitä teet. Mutta varoitetaan, että kuten minkä tahansa reseptin noudattaminen on hyvin erilaista kuin vain tietää, että se on sinulle hyväksi. Huonojen tai hyödyttömien tapojen katkaisemiseen liittyvien tavanomaisten vaikeuksien lisäksi aivosi saattavat olla kytkettyinä toimimaan läsnäolopyrkimyksiäsi vastaan.
Uudemmat fMRI-skannaustutkimukset osoittavat, että silloinkin, kun olemme hiljaa levossa ja noudatamme ohjeita, joiden mukaan meidän ei pidä ajatella mitään erityistä, aivomme asettuvat silmiinpistävään toimintamalliin, joka vastaa mielen harhailua. Tätä tyypillistä ”lepotilan” toimintaa koordinoidaan useilla laajalle levinneillä aivoalueilla, ja monet ovat sitä mieltä, että se on todiste aivoverkosta, joka on oletusarvoisesti aktiivinen. Tämän näkemyksen mukaan aivomme kiipeävät ulos oletustilasta, kun meitä pommitetaan syötteillä tai kun meillä on edessämme haastava tehtävä, mutta niillä on taipumus liukua takaisin siihen, kun tilanne rauhoittuu.
Miksi aivomme niin kovasti pyrkivät hiljentymään? Yksi mahdollisuus on, että ne on kalibroitu kiihottumisen tavoitetasoa varten. Jos tehtävä on tylsä ja voidaan periaatteessa tehdä autopilotilla, aivot loihtivat omia jännittäviä vaihtoehtojaan ja lähettävät meidät harhailemaan. Tämä näkemys on kuitenkin jossain määrin ristiriidassa Killingsworthin ja Gilbertin havaintojen kanssa, sillä koehenkilöt harhailivat jopa ”kiehtovissa” tehtävissä. Toinen, spekulatiivisempi mahdollisuus on, että vaeltelu vastaa jotakin tärkeää psyykkistä taloudenpitoa tai säätelyprosessia, josta emme ole tietoisia. Ehkä sillä välin, kun kirjaudumme ulos, muistin ja kokemuksen hajanaiset palaset liitetään yhteen yhtenäiseksi kertomukseksi – minäkäsitykseksemme.
On tietysti myös mahdollista, että vaeltelu ei oikeastaan ”palvele” mitään, vaan on pikemminkin vain aivojen sivutuote maailmassa, joka ei rankaise satunnaisesta (tai edes usein toistuvasta) mielikuvituslennosta. Riippumatta siitä, mikä saa aivomme asettumaan oletustilaan, niiden taipumus tehdä niin saattaa olla onnellisuuden kuolemansuudelma. Kuten artikkelin kirjoittajat tyylikkäästi tiivistävät työnsä: ”ihmismieli on vaeltava mieli, ja vaeltava mieli on onneton mieli”.
Plussana on, että mieli voidaan kouluttaa harhailemaan vähemmän. Säännöllisellä ja omistautuneella meditaatioharjoituksella voi varmasti tulla paljon läsnäolevammaksi, tietoisemmaksi ja tyytyväisemmäksi. Mutta sinun on parasta olla valmis työskentelemään. Dramaattisimmat hyödyt koituvat oikeastaan vain yksilöille, usein munkille, jotka ovat kellottaneet monia tuhansia tunteja tarvittavien taitojen harjoitteluun (sitä ei kutsuta turhaan oletustilaksi).
Tämän työn seuraavat vaiheet on kiehtovaa nähdä, ja voimme varmasti odottaa näkevämme lisää tuloksia Killingsworthin ja Gilbertin keräämästä suuresta aineistosta. On mielenkiintoista tietää esimerkiksi, kuinka paljon ihmiset vaihtelevat taipumuksessaan vaelteluun ja liittyvätkö erot vaeltelussa psykiatrisiin vaivoihin. Jos näin on, voimme ehkä räätälöidä terapeuttisia interventioita ihmisille, jotka ovat alttiita tietyille kognitiivisille tyyleille, jotka asettavat heidät alttiiksi masennukselle, ahdistuneisuudelle tai muille häiriöille.
Tämän työn translaatiopotentiaalin lisäksi on myös jännittävää ymmärtää, mitkä aivoverkostot ovat vastuussa vaeltelusta ja onko olemassa laukaisevia tapahtumia, jotka lähettävät mielen vaeltelevaan tai keskittyneeseen tilaan. Vaikka vaeltelu saattaa olla huono asia onnellisuuden kannalta, on silti kiehtovaa miettiä, miksi teemme sitä.
.