Vanhemmilla on korvaamaton rooli lastensa elämässä. Vaikka jotkut lapset saattavat viettää suurimman osan ajastaan päivähoidossa, heillä on taipumus ihannoida vanhempiaan, koska he ovat edelleen vaikutusvaltaisimpia aikuisia heidän elämässään . Tästä suhteesta tekee hyvin erityisen se, että lapsi näkee vanhempansa niin, etteivät ne ole korvattavissa muiden henkilöiden kanssa. Lapsi ei ehkä välitä triviaaleista asioista, kuten hiusten leikkaamisesta tai siitä, minkä nuken ostaa lelukaupasta, mutta hän välittää paljon siitä, kuka on hänen mukavuusalueensa, kuka jakaa hänen kanssaan erityisiä hetkiä elämässään ja kuka pitää häntä sylissä, kun hänestä tuntuu pahalta ja epämukavalta. On sanomattakin selvää, että suhde, jonka ihminen luo omaan perheeseensä, vaikuttaa häneen voimakkaasti koko elämänsä ajan, ja monet tutkimukset ovat osoittaneet, että vanhempien osallistumisesta voi olla suurta hyötyä lapselle, sillä se vaikuttaa lapseen monilla tasoilla, kuten terveydentilassa ja kehityksessä, akateemisessa edistymisessä ja mahdollisissa elämänvalinnoissa.
Lapsen ja vanhempien välinen suhde muuttuu kuitenkin huomattavasti elämänkaaren aikana. Ensimmäisinä elinvuosina vanhemmat ovat lapsiaan varten hoivaamassa, tukemassa ja ohjaamassa heitä ja heidän kehitystään. Siirryttäessä lapsuudesta nuoruuteen ja lopulta aikuisuuteen tämän suhteen luonne muuttuu väistämättä: se muuttuu vanhemman ja lapsen välisestä riippuvuussuhteesta enemmän tai vähemmän tasavertaiselle perustalle rakentuvaksi suhteeksi, jossa molemmat osapuolet antavat vastavuoroista tukea. Vanhemmat säilyttävät kuitenkin edelleen melko läheisen suhteen lapsiinsa, ja he osallistuvat edelleen heidän elämäänsä antamallaan tuella ja neuvoilla, joita suurin osa nuorista yleensä arvostaa. Lisäksi, vastoin yleisiä uskomuksia, lapset itse arvostavat edelleen suuresti vanhempien läsnäoloa lastensa elämässä.
Kun otetaan huomioon vanhempien uskomattoman tärkeä rooli lastensa elämässä heidän tukijärjestelmänään, mentoreinaan ja opastajinaan sekä elättäjinään, mitä seurauksia on vanhemman menettämisestä nuorella iällä? Miten lapsi selviytyy tästä menetyksestä ja miten se vaikuttaa hänen nykyiseen ja tulevaan elämäänsä?
Vanhemman menettämisen täytyy olla lähimpänä universaalia tunnekokemusta, joka ihmiskunnalla on. Tapahtuman aiheuttamalla traumalla on kuitenkin taipumus vaikuttaa ihmisten muuhun elämään. Ajatusolosuhteissakin monet tutkimukset ovat osoittaneet, että vanhemman menettäminen muuttaa aikuista sekä psykologisesti että biologisesti. Kovemmissa olosuhteissa nämä muutokset voivat muuttua patologisiksi. Ihmiset, jotka ovat kokeneet vanhemman kuoleman, puhuvat usein järkytyksen, vihan, surun, turtumisen ja kieltämisen tunteista. Nämä tunteet jäävät lapsiin, ja ne voivat jatkua eriasteisina vielä pitkään vanhemman menettämisen jälkeenkin. Menetyksen jälkeen seuraa erilaisia surun vaiheita, ja ihmiset voivat kokea ne eri tavoin, ilman tiettyä järjestystä. Jotkut puhuvat jopa ”sumusta”, joka tuntuu hämärtävän heidän näkökykyään ja ajatteluaan, sumusta, joka ei hälvene moneen kuukauteen, ja tällä pitkittyneellä surulla on erilaisia kognitiivisia, sosiaalisia, kulttuurisia ja jopa hengellisiä vaikutuksia ihmiseen.
3-vuotiaiden tai sitä nuorempien lasten minäkäsitys riippuu suuresti toisten läsnäolosta, ja heidän turvallisuuden ja turvan tunteensa on riippuvainen siitä, huolehtiiko joku heistä vai ei. He tarvitsevat konkreettisia henkilöitä, jotka rakastavat heitä ja ylläpitävät heidän hyvinvoinnin tunnettaan. Heidän on tunnettava, että heistä huolehditaan hyvin sillä hetkellä. He eivät pysty pohtimaan omaa käyttäytymistään hetkeä pidemmälle, eivätkä he pysty erottelemaan eri tunteitaan toisistaan. Alle kouluikäiset lapset eivät myöskään pysty ymmärtämään, että kuolema ei ole vapaaehtoinen teko. Näin ollen heidän on vaikea ymmärtää, että vanhempien poissaololla ei ole mitään tekemistä heidän kanssaan. Ajan myötä he kuitenkin alkavat ymmärtää, että vanhempi ei tule takaisin, ja he keskittyvät enemmän tarpeeseen tulla hoidetuksi eikä jätetyksi yksin.
Neljävuotiaana lapsilla alkaa kuitenkin olla enemmän kärsivällisyyttä ja he alkavat tunnistaa omaa käyttäytymistään ja käsityksiään. He eivät kuitenkaan vielä tiedä, että he voivat hallita näitä impulsseja. Tässä iässä heillä on paljon selkeämpi käsitys siitä, kuka kuoli, ja menetyksen tunteesta heidän elämässään sekä kuolleen vanhemman roolista heidän elämässään, kuten siitä, mitä tämä teki heidän puolestaan ja heidän kanssaan. Tässä iässä lapset ovat myös tietoisia siitä, että kuolemaan liittyy yleensä surua, ja he alkavat erottaa toisistaan sisäiset ja ulkoiset tunteet. Lisäksi he alkavat esittää kysymyksiä siitä, mitä heidän vanhemmalleen oli tapahtunut ja mikä aiheutti hänen kuolemansa. He keskittyvät edelleen siihen, että muut pitävät heistä huolta, kehystävät heidän maailmaansa ja antavat palautetta siitä, keitä he ovat.
Mitä lapset kuitenkin tarkalleen ottaen tarvitsevat? Lasten on kuultava sana ”kuollut” ja heille on kerrottava lempeästi, että heidän vanhempansa ei tule takaisin, vaikka on täysin ymmärrettävää, miksi he haluaisivat niin tapahtuvan. Lapsi tajuaa, että se ei ollut vanhemman valinta, ja rauhoittaminen on erittäin tarpeellista. Eloonjääneen vanhemman on keskityttävä halaamiseen, kunnioitettava lapsensa toivetta, ettei häntä jätetä yksin, lapsen tarvetta tietää, milloin hän on poissa, ja miten hänet voi löytää, jos hän lähtee hetkeksi pois. Myöhempinä aikuisvuosina ihmiset, jotka ovat menettäneet vanhempansa, saattavat kokea vakavampia psyykkisiä ja fyysisiä terveysongelmia. Suruneuvojat ovat huomanneet, että pitkäaikainen suru vie veronsa yksilön avioliitosta. Itse asiassa he viittaavat hieman freudilaiseen yhteyteen vanhemman menettämisen ja puolison pettämisen välillä. ”Näen monet suhteet ilmenemismuotona vanhemman menettämisestä johtuvasta ratkaisemattomasta surusta. Aikuinen lapsi pysyy epäuskon tilassa ja hylkää todellisuuden monin tavoin ruokkien harhakuvitelmiaan siitä, että vanhempi on yhä elossa. Sureva lapsi tarvitsee uuden kiintymyssuhteen, se on psyyke, joka yrittää sovittaa yhteen kieltämisen ja surun. Sen sijaan, että sanoisi ’äitini kuoli’, sureva lapsi voi sanoa: ’kun äiti on poissa, leikin jonkun muun kuin puolisoni kanssa’, sanoo yhdysvaltalainen suruneuvoja Elisabeth Goldberg.
Tutkimukset ovat osoittaneet, että vanhemman menettäminen voi aiheuttaa lisääntyneitä riskejä pitkäkestoisiin tunne- ja mielenterveysongelmiin, kuten masennukseen, ahdistuneisuuteen ja päihteiden väärinkäyttöön . Amerikkalaisen psykologiyhdistyksen mielenterveyshäiriöiden diagnostisessa ja tilastollisessa käsikirjassa (DSMMD) pidetään terveenä sitä, että aikuiset kokevat joukon ristiriitaisia tunteita vanhemman menetystä seuraavan vuoden aikana. Näitä tunteita voivat olla suru, viha, raivo, ahdistus, turtumus, tyhjyys, syyllisyys, katumus ja katumus. Lisäksi on täysin normaalia, että ihminen kieltäytyy tapaamasta ystäviään eikä lähde ulos heidän kanssaan. Tämä voi pahentua, jos henkilö ei saa riittävästi tukea surun aikana. Tämä pätee erityisesti myös nuoriin ihmisiin, jotka vanhempansa menetettyään tarvitsevat vakaata ja johdonmukaista sijaisvanhemmuutta. Itse asiassa noin yksi 20:stä 15-vuotiaasta tai nuoremmasta lapsesta on kärsinyt toisen tai molempien vanhempien menetyksestä, mikä on lopulta johtanut mielenterveysongelmien kehittymiseen. Toinen tekijä, joka saattaa vaikuttaa suuresti mielenterveysongelmien kehittymiseen, on se, kuinka läheinen henkilö oli vainajalle ja kuinka paljon hänen menetyksensä on muuttanut hänen elämäänsä.
Tämä ei kuitenkaan tarkoita sitä, etteivätkö ihmiset, jotka eivät olleet liian läheisiä vanhempiensa kanssa, kokisi surua heidän kuoltuaan; heidän menetyksensä saatetaan hyvinkin tuntea edelleen syvällä tasolla. Tiedot vanhemman menettämisen pitkäaikaisista vaikutuksista lapsiin osoittavat, että perheenjäsenen suru voi vaikuttaa sekä fyysiseen että psyykkiseen terveyteen, ja miehet raportoivat todennäköisemmin fyysisistä terveysongelmista. Tiedot osoittavat myös, että henkilön sukupuoli voi vaikuttaa siihen, miten vanhemman kuolema vaikuttaa häneen: isänsä menettäneet miehet kokevat surua voimakkaammin kuin naiset, kun taas äidin menetys vaikuttaa naisiin miehiä voimakkaammin.
Jos vanhemman kuolema oli odotettavissa kroonisen, parantumattoman sairauden vuoksi, lasten on paljon helpompi selviytyä menetyksestään; jos kuolema kuitenkin tapahtuu äkillisesti, aikuiset lapset saattavat jäädä pitkäksi aikaa menetyksen kieltämis- ja vihavaiheeseen, mikä voi johtaa siihen, että heille diagnosoidaan masennushäiriö tai jopa traumaperäinen stressihäiriö. Tutkimuksissa on todettu, että surun käsittelyyn osallistuvat posteriorinen cingulaarinen aivokuori, otsa-aivokuori ja pikkuaivojen alueet. Nämä alueet osallistuvat muistojen hakemiseen ja menneisyyden pohtimiseen – mutta neuroanatomian julman kierteen vuoksi ne osallistuvat myös unen ja ruokahalun säätelyyn. Fysiologisia muutoksia voivat olla päänsärky, vatsakivut, huimaus, liian paljon/vähäinen uni, ylensyönti tai ruokahaluttomuus.
Vanhemmilla on ensiarvoisen tärkeä rooli lastensa elämässä. He ovat lapsensa ykkösfaneja, heidän tukijärjestelmänsä, ja he antavat heille hellyyttä ja huolenpitoa, jota he eivät voi saada mistään muualta. Se, mikä lapsuudessa alkaa riippuvuussuhteena, muuttuu lasten ja vanhempien väliseksi tasavertaisen tuen ja keskinäisen ymmärryksen suhteeksi. Vastoin yleisiä uskomuksia useimmat lapset arvostavat vanhempiensa läsnäoloa elämässään, ja he arvostavat vanhempiensa tukea ja opastusta koko elämänsä ajan. Toisen vanhemman (tai joskus molempien) kuolemalla voi kuitenkin olla hyvin tuhoisia vaikutuksia lapsen psyykkiseen ja fyysiseen terveyteen joko lapsuudessa tai jopa aikuisuudessa.
Yleismaailmallisena kokemuksena läheisen menettäminen saattaa olla yksi suurimmista traumoista ihmisen elämässä. Vanhempansa menettänyt lapsi saattaa aluksi kokea kieltämistä, ja siihen liittyy yleensä surun ja turhautumisen tunne. Vaikka lapset eivät vielä pysty täysin ymmärtämään kuolemaa, he ovat tietoisia vanhempiensa poissaolosta, ja heidän tarpeensa vanhemman hahmosta ja hellyydestä on tyydytettävä. Kun he kasvavat vanhemmiksi, he alkavat ymmärtää todellisuutensa ja hyväksyä sen tosiasian, että heidän vanhempansa ei tule takaisin. Tässä vaiheessa he alkavat erottaa tunteitaan toisistaan ja ymmärtävät paremmin, mitä heidän ympärillään tapahtuu. Aikuisena pitkäaikainen suru vaikuttaa heihin psyykkisesti ja fyysisesti, ja sairauksia, kuten masennusta, ahdistuneisuutta ja immuniteettisairauksia, voi esiintyä runsaasti. Lisäksi heidän henkilökohtaisessa elämässään voi esiintyä myös vakavampia perheongelmia, sillä suru voi vaikuttaa jopa avioliittoon ja yksityiselämään.
Ymmärtääksemme, miten lapset reagoivat vanhemman kuolemaan, on tärkeää ottaa huomioon useita tekijöitä. Kun tarkastelemme surua lasten elämässä, tavallisimmin tarkastelemme yleensä sitä, miten hyvin he ymmärtävät vanhemman kuoleman. Kun lapset kasvavat vanhemmiksi ja saavuttavat teini-iän, he alkavat ymmärtää, että kuolema on yleismaailmallinen asia – eli kaikki kuolevat. Muita huomioon otettavia näkökohtia on myös lapsen tapa kokea menetys, joka liittyy suuresti siihen, miten hän koki vanhempansa ja suhteensa häneen sekä siihen, millainen rooli vanhemmalla oli hänen elämässään.
Committee for the Study of Health Consequences of the Stress of the Bereavement, Institute of Medicine (U.S.) Staff, & National Academy of Sciences. (1984). Suru: Reaktiot, seuraukset ja hoito. Washington, D.C: National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). Vanhemman kuolema vaikuttaa aikuisiinkin lapsiin psyykkisesti ja fyysisesti. Fatherly. Haettu verkkoon 2.12.2018 osoitteesta https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., & Tompson, T. (2007). Elintärkeä vanhempi-lapsisuhde. Vanhempien oikeudet. Haettu verkkoon 2. joulukuuta 2018 osoitteesta https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Miksi vanhemman menettäminen sattuu niin paljon, iästä riippumatta. Psychology Today. Haettu verkkoon 2. joulukuuta 2018 osoitteesta https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Mitä menetetään, kun vanhempi kuolee? Psychology Today. Retrieved online on December 2, 2018, from https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., & Price-Robertson, R. (2009). Vanhempien roolit nuorten aikuisten lastensa elämässä. Family Matters, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). Kun lapsi menettää vanhemman. Psychology Today. Haettu verkkoon 2. joulukuuta 2018 osoitteesta https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent
.