Grammy-palkittu afroamerikkalainen laulaja, joka tunnetaan ainutlaatuisesta jazzin, popin ja klassisen tyylin yhdistelmästä. Nimivariaatioita: (lempinimet) ”Sassy” Sarah Vaughan; the Divine One; the Divine Miss Sarah. Syntynyt Sarah Vaughan 27.3.1924 Newarkissa, New Jerseyssä; kuoli keuhkosyöpään Kaliforniassa 4.4.1990; Ada Vaughanin ja Asbury ”Jake” Vaughanin ainoa lapsi; koulunkäynti lukion yläasteen loppuun asti; avioitui George Treadwellin kanssa 1946 (eronnut 1958); avioitui Clyde B. Atkinsin kanssa 1958 (eronnut 1962); avioitui Waymon Reedin kanssa 1978 (eronnut 1981); lapsia: (adoptiotytär) Debra, joka tunnetaan ammatillisesti nimellä Paris Vaughan.
Lauloi ja soitti pianoa ja urkuja lapsena perheensä baptistikirkossa Newarkissa; varhaisnuoruudessa soitti ja lauloi paikallisissa yökerhoissa ja tanssisaleissa; Earl Hines palkkasi hänet laulamaan bändiinsä (1943), sitten Billy Eckstinen bändiin (1944), ennen kuin hän aloitti sooloartistina; sai kansainvälistä mainetta ensimmäisen aviomiehen ja managerin johdolla ja aloitti lähes 50-vuotisen uran progressiivisena jazz-artistina, poplaulajana ja konserttiesiintyjänä, joka huipentui kahteen Grammy-palkintoon; valittiin Jazz Hall of Fameen (1988).
Eräänä päivänä vuonna 1939 muukalainen tuli käymään Jake ja Ada Vaughanin luona heidän kotonaan New Jerseyn Newarkissa, New Jerseyn ”Down Neck” -alueella, rautatieaseman lähellä. Hän kertoi pitävänsä yökerhoa kaupungin vähemmän hienostuneessa osassa ja oli ihaillut heidän tyttärensä Sarahin tapaa soittaa pianoa ja laulaa asiakkailleen; niin paljon, että hän halusi antaa Sarahille kokopäivätyön soittaa joka ilta. Näin Vaughanit saivat selville, mitä heidän 15-vuotias tyttärensä oli puuhannut, miksi hän oli päivisin niin väsynyt ja miksi hänen makuuhuoneensa ikkuna oli oudosti auki aamulla, jopa keskellä talvea. Vaikka kaikki tiesivät, että Sarah piti laulamisesta ja soittamisesta, hänen vanhempansa saivat viimeisenä selville, miten syvästi hän oli sitoutunut musiikkiin.
Sarah Vaughan oli soittanut urkuja ja pianoa New Zionin baptistikirkossa joka sunnuntai niin kauan kuin kukaan muukaan pystyi muistamaan – käytännöllisesti katsoen siitä lähtien, kun hän oli syntynyt vuonna 1924. Molemmat vanhemmat olivat musiikillisesti suuntautuneita, Ada soitti pianoa ja ”Asbury” Jake soitteli kitaraa ja lauloi joitakin country- ja blues-lauluja, jotka hän oli oppinut kotimaassaan Virginiassa. Sarah tunnettiin sekä kirkossa että koulussa musiikillisista kyvyistään, erityisesti laulutaidostaan. Jo yläasteikäisenä hän oli joka arkipäivä klo 5.15 kotona kuuntelemassa Bob Howardin ohjelmaa New Yorkin CBS-asemalta ja imitoi tämän laulu- ja soittotyyliä ystävilleen.
Kun hän oli teini-ikäinen, Vaughan ja hänen ystävänsä hiippailivat öisin paikallisiin tanssisaleihin ja klubeille kuuntelemaan isoja bändejä, jotka soittivat Newarkin yöpaikoissa, erityisesti Adams Theaterissa, jossa Earl ”Fatha” Hines ja hänen yhtyeensä esiintyivät usein Billy Eckstinen huolehtiessa laulusta. Sitten oli aina The Mosque, The Picadilly ja mikä tahansa määrä yli 60 vaudeville-, burleski- ja elokuvateatteria, jotka palvelivat lähes yhtä vilkasta musiikkielämää kuin Manhattanilla Hudson-joen toisella puolella. ”Kaikki halusivat tähdeksi”, muisteli Gil Fuller, joka kasvoi Sarahin kanssa ja josta tuli Dizzy Gillespien säveltäjä ja sovittaja. Fuller muisti myös Ada ja Jake Vaughanin. ”He olivat sellaisia ihmisiä, jotka eivät edes halunneet lastensa menevän tansseihin”, Fuller muisteli ja kertoi Sarahin ja hänen vanhempiensa välisestä vuosien kitkasta, varsinkin kun Vaughan jätti lukion kesken nuorempana ja ilmoitti aikovansa ryhtyä tähdeksi. ”Minä haluan sitä! Pidän siitä! Ja aion menestyä!” hän sanoi uhmakkaasti raivostuneelle Jakelle.
Teini-ikäisenä Vaughan oli koko yön klubien vakiokävijä eri puolilla kaupunkia, lauloi toiveita aina, kun joku pyysi häntä, ja nautti muusikoiden seurasta. Hänen runsaslukuinen tupakointitottumuksensa oli jo vakiintunut, joskus yli kaksi askia päivässä, ja hän oli jo
kehittänyt mieltymyksensä giniin, jossa oli tilkka vettä ja kierre. Hän rakasti kovaa musiikkia, ihmisjoukkoja ja yökerhon hämyisen sinistä tunnelmaa varhaisina aamuyön tunteina; ja hän sai nopeasti maineen terävästä repartéestaan ja sujuvasta kiroilustaan. ”Mitä tahansa hänellä oli sanottavaa”, eräs ystävä muisteli noilta ajoilta, ”hän sanoi sen suoraan. Hän ei pidätellyt asioita.” Vaughanin ystävinä olleiden eri yhtyeiden miehet alkoivat kutsua häntä ”No ’Count Sarahiksi”, koska hän ei pitänyt ketään muuta tilivelvollisena hyvinvoinnistaan kuin itseään.
Kuten niin monien muidenkin sukupolvensa laulajien ura alkoi Harlemin Apollo-teatterissa, jossa hän lauloi eräänä amatööri-iltana vuonna 1942 kappaleen ”Body and Soul” ja voitti ensimmäisen palkinnon. Seremoniamestari, joka melkein esti häntä esiintymästä, koska hän saapui niin myöhään, oli ihmeissään hänen kyvystään laulaa muutoksia melodian ympärillä: ”Hän hyppäsi oktaaveja kuin omistaisi ne.” Kymmenen dollarin ykköspalkinnon lisäksi Vaughan käveli mukanaan lupaus viikon työstä Apollossa, joka toteutui vasta keväällä 1943, kun hän esiintyi Ella Fitzgeraldin johtamalla listalla – toinen löytö Apollon amatööri-illasta. Fitzgerald oli myöhempinä vuosina ainoa laulaja, joka pystyi haastamaan Vaughanin johtavan naisjazzvokalistin tittelistä. Kaksikon välinen kilpailu oli aina ystävällistä, ja Ella suojeli Sarahia Apollo-keikan jälkeen hänen ympärillään parveilevilta varausagenteilta. Monet vuodet myöhemmin Fitzgerald kutsui Vaughania anteliaasti ”maailman suurimmaksi laulajalahjakkuudeksi”. Samana iltana Apollossa olivat paikalla myös Earl Hines ja Billy Eckstine, jotka molemmat myöhemmin väittivät ”löytäneensä” Sarahin. Kolme viikkoa myöhemmin Vaughan sai ensimmäisen kokopäiväisen palkkatyönsä musiikkibisneksessä Hinesin yhtyeessä, jossa hän lauloi duettoja Eckstinen kanssa ja soitti toista pianoa Hinesin kanssa.
Yhtye oli Vaughanin koti, perhe ja musiikkikoulu seuraavan vuoden ajan, eikä hän olisi voinut löytää parempaa. Eckstinen lisäksi, jolta hän oppi paljon fraseerauksesta, tulkinnasta ja lavaesiintymisestä, bändiin kuului kaksi miestä, jotka aloittaisivat ”progressiivisen” jazzin aikakauden – trumpetisti Dizzy Gillespie ja saksofonisti Charlie Parker. ”Hinesin bändissä oli niin jännittävää”, Vaughan muisteli myöhemmin, ”että he soittivat harmonioita ja monimutkaisia rytmejä ja kuvioita, jotka tunsin jo klassisesta musiikista. Tämä oli jazzin aivan uusi aikakausi.” Gillespie oivalsi nopeasti Vaughanin kyvyn seurata nopeita, monimutkaisia muutoksia ja harmonioita, joita alettiin kutsua bebopiksi ja joiden rytmikuviot ja epätavalliset nuottijonot olivat katkonaisia. (Musiikillisesti konservatiivisempi Cab Calloway kutsui sitä ”kiinalaiseksi musiikiksi”.) ”Sarah osaa laulaa nuotteja, joita muut eivät edes kuule”, Gillespie sanoi.”
Toisin kuin useimmat naislaulajat, jotka viettivät aikansa ennen keikkoja ja keikkojen jälkeen hotellihuoneissaan, Vaughan vietti lavan ulkopuolisen aikansa bändin jäsenten kanssa juoden, tupakoiden ja kiroillen parhaidenkin kanssa. Luultavasti juuri tuona aikana hän sai kokaiinin maun, joka vaivasi häntä suurimman osan elämästään; mutta riippumatta siitä, mitä tapoja hän harrasti tai kuinka vähän unta hän sai nukuttua, hänen äänensä vain parani ajan myötä. Hänen versioistaan kappaleista ”He’s Funny That Way”, ”Once in a While” ja ”Sweet and Lovely”, jotka hän esitti rikkaalla, vibratoäänellä, jota usein kuvailtiin savuiseksi, tuli näiden pop-standardien lopullisia käsittelyjä. Hänen hämmästyttävän laajasta äänialastaan tuli yhtä paljon yhtyeen instrumentti kuin Gillespien trumpetista tai Parkerin alttosaksofonista, ja eräs arvostelija totesi, että hän saattoi olla ”herkkä ja suloinen kuin viulu äänialansa yläpäässä, soinnikäs kuin urut alhaalla, ja siinä välissä hänellä oli kaikki trumpetin notkeus.”
Vuonna 1943 Billy Eckstine jätti Hinesin yhtyeen ja perusti oman yhtyeensä, ja hän vei mukanaan Gillespien ja Parkerin. Vuotta myöhemmin Vaughan seurasi perässä. Nyt kun yhtye oli vapautunut Hinesin vaatimuksesta pop-standardeihin, Sarah löysi uusia haasteita ja joutui integroimaan äänensä entistä tiiviimmin yhtyeeseen. ”Piti tietää vähän musiikista tai olla helvetin hyvä korva seisoakseen tuon yhtyeen edessä”, Vaughan sanoi myöhemmin; mutta lisäsi: ”Rakastin sitä, rakastin sitä!” Vuonna 1944 hän teki ensimmäisen levytyksensä, ”I’ll Wait and Pray”, joka julkaistiin saman vuoden joulukuussa, ja sai lempinimen, joka säilyi hänen mukanaan koko loppuelämänsä ajan – ”Sassy”, jonka hänelle antoi Eckstinen pianisti John Malachi, joka tykkäsi neuloa häntä vain saadakseen terävän ja suolaisen vastaiskun. Myöhemmin samana vuonna, kun Gillespie lähti Eckstinen yhtyeestä perustamaan puhtaasti bebop-kokoonpanoa, Vaughan päätti kokeilla sitä yksin. Hän soitti kaikilla 52nd Streetin klubeilla New Yorkissa – Famous Doorissa, Onyxissa ja Three Deucesissa – joskus Charlie Parkerin tukemana, joskus Eckstinen kanssa, joka usein soitti lähellä. Vaikka keikkojen välinen aika pakotti hänet joskus palaamaan kotiin Newarkiin viikoiksi kerrallaan, hänen maineensa ainutlaatuisena jazz-tyylitaiturina kasvoi, varsinkin kun vaikutusvaltainen kriitikko Leonard Feather kirjoitti hänestä vuoden 1944 jazz-ensyklopediassaan: ”Sarah Vaughanin ääni … toi jazziin ennennäkemättömän yhdistelmän … kauniisti hallittua äänensävyä ja vibratoa; korvan laulujen sointurakenteisiin … kainostelevaa, joskus arkkityyppisen naiivia laatua, joka vuorottelee suuren hienostuneisuuden kanssa.” Hän oli niin vaikuttunut Vaughanista, että hän auttoi hankkimaan Vaughanille ensimmäisen levytyssopimuksen pienen Continental-nimisen levy-yhtiön kanssa, jonka alaisuudessa Vaughan julkaisi neljä levytystä vuonna 1944 hintaan 20 dollaria kappaleelta. Niiden joukossa oli ”East of the Sun, West of the Moon”, josta tuli yksi hänen kysytyimmistä kappaleistaan. Seuraavana vuonna hän levytti Dizzyn kanssa ”Lover Manin”, jota pidetään yleisesti ensimmäisenä laajalti hyväksyttynä ”progressiivisena” jazz-julkaisuna.
Siltikään kaikki eivät olleet valmiita hänen soundiinsa. Hänen tavaramerkiksi muodostunutta vibratoaan kritisoitiin usein, ja häntä syytettiin ylityylittelystä, liian monesta tahallisesta lauluilmeen ilotulituksesta – ”vaeltavasta ja amatöörimäisestä”, eräs arvostelija sanoi; ja Time vertasi hänen ääntään kazoon, vaikka lehti painoi myöhemmin selityksen, jonka mukaan kazoo oli yksi harvoista soittimista, joka pystyi käsittelemään puolittaisia nuotteja ja neljäsosanuotteja samalla tavalla kuin Vaughan pystyi, ja että vertailu oli itse asiassa tarkoitettu kohteliaisuudeksi. Hänen seuraava mieleenpainuva levynsä, ikään kuin osoituksena hänen monipuolisuudestaan, oli niin kaukana bebopista kuin mahdollista, versio ”The Lord’s Prayerista”, joka julkaistiin joulusesongiksi 1950 Musicraftin toimesta, jonka kanssa Vaughan oli tehnyt sopimuksen jätettyään Continentalin. Se oli niin menestyksekäs, että alttoviulisti Marian Anderson , jonka versio oli siihen asti ollut standardi, lähetti hänelle onnitteluviestin. Jopa Vaughanin isä, joka oli melkein hylännyt hänet uravalinnan vuoksi, alkoi ajatella, ettei se ollutkaan ollut niin huono ajatus.
1940-luvun loppupuolella Vaughanin nousulle kansainväliseksi lahjakkuudeksi oli luotu edellytykset, ja katalysaattorina toimi mies, jonka kanssa hän meni naimisiin syyskuussa 1946, George Treadwell. Treadwell soitti trumpettia harlemilaisessa bändissä ja matkusti eräänä iltana Greenwich Villageen, Café Society -nimiseen klubiin, kuullakseen uuden laulajan, josta kaikki puhuivat. Hän sanoi rakastuneensa ensinnäkin musiikkiin ja toiseksi naiseen. Vaughan toisti koko elämänsä ajan samaa kaavaa: miehestä, jonka kanssa hän meni naimisiin, tuli myös hänen managerinsa. Treadwell otti Sarahin uran kaikki osa-alueet hallintaansa – Sarahin vaatteista, sanastosta ja lauluista – suurella menestyksellä. Jotkut hänen parhaista Musicraft-levytyksistään tehtiin hänen johdollaan, mukaan lukien hänen ensimmäinen jazzlevytyksensä, joka nousi pop-listoille, ”Tenderly”, joka julkaistiin vuonna 1947, ja ”It’s Magic”, joka pysytteli listan sijalla 11 lähes kolmen kuukauden ajan. Kun hän tapasi hänet Café Societyssä vuonna 1946, hän sai 250 dollarin viikkopalkan; kun hän soitti samalla klubilla kolme vuotta myöhemmin, hän sai yli 2 000 dollaria viikossa ja lisäksi prosenttiosuuden ovelta. Treadwell järjesti hänelle haastatteluja radiossa, lehdissä ja sanomalehdissä ja varmisti, että hänen levyjään soitettiin runsaasti. Esquire myönsi hänelle New Star -palkinnon vuonna 1947, ja Down Beat nimesi hänet suosituimmaksi naislaulajaksi viisi vuotta peräkkäin. Treadwell huolehti kaikesta, myös rahankäsittelystä, sillä Vaughan myönsi avoimesti olleensa tuhlaajapoika. ”Hän osaa laskea hyvin”, hän sanoi miehestään vuonna 1947, ”ja hän pitää chilistä, ja niin pidän minäkin”. Treadwell järjesti hänen ensimmäisen valtakunnallisen kiertueensa, jonka aikana Vaughan esiintyi Miamista Los Angelesiin ja Chicagoon, jossa radiopersoona Dave Garrowaysta tuli niin suuri fani, että hän otti Vaughanin mukaan suoraan keskiyön show’hunsa Sherman-hotellista ja soitti Vaughanin versiota kappaleesta ”Don’t Blame Me” niin usein, että siitä tuli Vaughanin tunnuskappale. Garroway nimitti Sarahin ”The Divine One”, ja vuoteen 1948 mennessä vain harvat halusivat kiistää tämän tittelin. Metronome totesi, että ”sitten Billie Holidayn kukaan laulaja ei ole lyönyt muita laulajia yhtä kovaa.”
Musicraftin kanssa käydyn sopimuskiistan jälkeen Vaughan allekirjoitti sopimuksen Columbian kanssa vuonna 1949, jossa hän levytti toisen jazz-pop crossover-kappaleen, ”Make Believe”, ja ensimmäisen puhtaan pop-standardinsa, ”I Cried for You”. Treadwell mainosti häntä nyt pikemminkin pop-tyylitaiteilijana kuin jazzlaulajana, ja muutos oli ilmeinen New York Timesin jazzkriitikolle John Wilsonille, joka totesi, että hän oli muuttunut ”esoteerisesti arvostetusta laulajasta showmieheksi, joka pärjää niille harvoille valituille, jotka kukkoilevat huipulla.”
I sing. Minä vain laulan.”
-Sarah Vaughan
Vuonna 1951 Vaughan lähti ensimmäiselle monista Euroopan-kiertueista, joilla Lontoon, Pariisin ja Münchenin jazzfanit parveilivat kuullakseen uutta amerikkalaista ilmiötä. Ystävät muistelivat tuota ensimmäistä matkaa Sarahin yhdeksi pitkäksi juhlaksi ja ilmaisivat jälleen hämmästyksensä siitä, että alkoholi, savukkeet ja huumeet näyttivät vain parantavan hänen ääntään. He huomasivat myös, että Vaughanin ja Treadwellin välit olivat kiristyneet niin, että George jäi usein New Yorkiin hoitamaan heidän managerointiyrityksiään Sarahin ollessa kiertueella. Vaughan ansaitsi nyt lähes 200 000 dollaria vuodessa, esiintyi loppuunmyydyissä Carnegie Hallissa ja vierailevana esiintyjänä suurten televisiokanavien ohjelmissa, ja hänen uransa oli räjähtänyt käsiin Treadwellin silmien alla, mutta hän kaipasi jazz-juuriaan ja paheksui Treadwellin painotusta popiin. Hän jätti Columbian ja teki sopimuksen Mercuryn kanssa, joka antoi hänelle mahdollisuuden levyttää valtavirtamusiikkia päälevymerkillä ja kokeellisempaa jazzia tytärlevymerkillä, EmArcyllä. ”Sopimukseni Mercuryn kanssa koskee poppia”, hän sanoi, ”ja sopimukseni EmArcyn kanssa koskee minua”. Hänen viimeinen levynsä Treadwellin johdolla oli ”Broken-Hearted Melody”, rakkausballadi, josta Sarah ei pitänyt ja jota hän kutsui ”korniksi”, mutta se oli hänen ensimmäinen miljoonamyyntinsä, ja se oli Grammy-ehdokkaana vuonna 1959, ensimmäinen seitsemästä ehdokkuudestaan. Siihen mennessä George ja Sarah olivat kuitenkin jo eronneet, ja George paljasti, että Vaughanin väitetyistä 150 miljoonasta dollarista, jotka hän oli saanut rojalteista, oli jäljellä vain 16 000 dollaria. Julkisesti ei koskaan selitetty, minne loput olivat menneet, mutta siitä huolimatta Sarah myönsi aina, että hän velkaa suuren osan menestyksestään Georgelle.
Pian avioeron jälkeen Vaughan ilmoitti avioituvansa Clyde B. (”C.B.”) Atkinsin kanssa, hämäräperäisen chicagolaisen liikemiehen, joka väitti omistavansa taksitolppia ja olleensa ammattilaisjalkapalloilija. Vaikka hän ei tiennyt mitään musiikkibisneksestä, Sarah luovutti The Devine One -nimisen managerointiyhtiönsä johtamisen uudelle miehelleen. Hän palasi töihin jättämällä Mercuryn ja tekemällä uuden sopimuksen Roulette Recordsin kanssa ja lähti jälleen Eurooppaan laulamaan Brysselin maailmannäyttelyssä vuonna 1958 ulkoministeriön kutsusta. C.B. ja Sarah adoptoivat tyttären, Debran, vuonna 1961, ja Vaughan esiintyi julkisuudessa onnellisesti naimisissa olevana naisena. Mutta ystävät tiesivät toisin. C.B. piti häntä mustasukkaisesti kotona, kun hän ei esiintynyt, vietti suuren osan ajastaan pelaamalla uhkapelejä hänen rahoillaan ja pahoinpiteli häntä fyysisesti. Vaughan väitti, että C.B. uhkasi hänen henkeään, ja haki avioeroa vuonna 1962, mutta huomasi, että C.B. oli jättänyt hänelle 150 000 dollaria velkaa. Verovirasto takavarikoi hänen kotinsa Newarkissa verojen maksamatta jättämisen vuoksi, ja Sarah ja Debra muuttivat lopulta lapsuudenystävänsä John ”Preacher” Wellsin luokse, josta ei yllättäen tullut Vaughanin manageri ja rakastaja. Wells selvitti Sarahin raha-asioita, avasi jopa hänen ensimmäisen virallisen sekkitilinsä ja auttoi häntä saamaan elämänsä takaisin raiteilleen.
Jopa Wellsin avulla Vaughanin oli kuitenkin vaikea luopua koko yön kestäneistä työajoista ja tavoista, joihin hän oli tottunut. Roy McClure, joka soitti jonkin aikaa hänen yhtyeessään bassoa, väitti, että hän ”ahmi huumeita, alkoholia ja savukkeita” ennen esiintymistä ja lauloi sitten kuin lintu. Sarahin ääni tuntui vain syvenevän ja rikastuvan, mutta 60-luvun lopulla rock ’n’ roll korvasi jazzin popin vaihtoehtona, ja hänen 40- ja 50-luvun äänitteitään soitettiin nyt radiossa vanhanaikaisina. Etsien uusia tapoja käyttää ääntään Vaughan levytti Quincy Jonesille 40-äänisen kuoron kanssa kappaleen ”The Messiah”, joka kuului vuoden 1969 elokuvan Bob and Carol and Ted and Alice soundtrackiin, ja ilmaisi jopa halunsa laulaa oopperaa. Vuosina 1967-1970 hän ei kuitenkaan tehnyt yhtään levytystä eikä hänellä ollut sopimusta suuren levy-yhtiön kanssa. Vaughan erosi Wellsistä, muutti Debran kanssa vuokrataloon Los Angelesiin ja yritti pysyä aktiivisena esiintymällä ”tapahtumakonserteissa” ja jazz-festivaaleilla, usein jakamalla laskun vanhojen ystäviensä kanssa Harlemin ajoilta, kuten Billy Eckstinen, Fitzgeraldin ja Carmen McRaen kanssa.
Viimein Sarah tapasi henkilön, joka tekisi hänelle 1970-luvulla sen, minkä George Treadwell oli tehnyt hänelle 1950-luvulla. Marshall Fisher, menestyvä chicagolainen ravintoloitsija, oli ollut fani Sherman-hotellin ajoista lähtien ja esittäytyi eräänä iltana Sarahin esiintymisen jälkeen jazzfestivaaleilla Kaliforniassa. Vaikka hän oli valkoinen mies, seurannut rakkaussuhde vaikutti ystävistä juuri sopivalta heidän Sassyilleen. Fisher ”huijasi hänen musiikkiaan, ei hänen rahojaan”, kuten eräs heistä sanoi. ”Hän sopi hyvin joukkoon. Rotuero ei merkinnyt mitään Sassylle eikä kenellekään meistä.” Fisher, kuten Treadwell ennen häntä, varmisti, että Vaughan käytti oikeita vaatteita, valitsi oikeita kappaleita ja näyttäytyi oikeiden ihmisten seurassa – jopa niinkin pitkälle, että sai Vaughanin muuttamaan kanssaan ylelliseen kotiin Los Angelesin ylellisessä Hidden Hillsissä. Vaikka he eivät koskaan menneet naimisiin, lehdistö kutsui Marshallia aina Vaughanin aviomieheksi, ja hän oli sitä kaikessa muussa kuin juridisessa mielessä, kunnes Sarah kuusi vuotta myöhemmin löysi uuden rakastajan. Hän meni laillisesti naimisiin Count Basie -yhtyeen trumpetistin, 38-vuotiaan Waymon Reedin kanssa vuonna 1978, jolloin hän oli 54-vuotias. Reedin alkoholi- ja psykologiset ongelmat johtivat kuitenkin avioeroon vuonna 1981.
Henkilöelämänsä myllerryksestä huolimatta Vaughan jatkoi lähes jatkuvaa kiertuettaan, ja 1970-luvun lopulla uusi sukupolvi oli löytänyt hänet, mihin auttoi sarja Gershwin-konsertteja, joita hän lauloi nuoren säveltäjän ja kapellimestarin Michael Tilson Thomasin kanssa ja jotka toivat hänelle ensimmäisen Grammy-palkintonsa vuonna 1982 heidän yhdessä levyttämästään Gershwin-albumista. Muut esiintymiset Philadelphian sinfoniaorkesterin, Washingtonin kansallisen sinfoniaorkesterin ja muiden kaupunkien klassisten orkestereiden kanssa Denveristä Kansas Cityyn osoittivat hänen hämmästyttävän laajuutensa ja monipuolisuutensa ”America, the Beautifulista” ”The Man I Loveen”. Hän lauloi Valkoisessa talossa vieraileville arvohenkilöille, häntä ylistettiin kongressissa, jossa hänet palkittiin monista esiintymisistään amerikkalaisten kulttuuriohjelmien puolesta ulkomailla, ja hän voitti Emmy-palkinnon yhdestä PBS:llä esitetystä Gershwin-konsertista. Vuonna 1988 hänestä tehtiin Jazz Hall of Famen jäsen, ja vuonna 1989 hänelle myönnettiin toinen, erityinen Grammy elämäntyöstä.
Vuoteen 1989 mennessä Vaughanin terveys alkoi kuitenkin vaivata häntä. Hän oli usein hengästynyt ja kärsi niveltulehduksesta käsissään. Hän joutui perumaan tuona vuonna useita esiintymisiä, muun muassa osan New Yorkin Blue Note -yhtyeen keikasta, jonka aikana hän sai tietää sairastavansa keuhkosyöpää. Hän kävi läpi kemoterapian ja toipui tarpeeksi suunnitellakseen uutta albumia Quincy Jonesin kanssa ja vannoi saavansa sen valmiiksi, ”vaikka minun pitäisi laulaa se suoraan tästä sängystä”. Mutta eräänä heinäkuisena iltana vuonna 1990, katsellessaan televisioelokuvaa, jossa Debra, joka tunnettiin ammatillisesti nimellä Paris Vaughan , näytteli, hän menehtyi hiljaa.
Sarah Vaughanin vaikutuksen laajuutta voi arvioida siitä, miten monenlaisia taiteilijoita osallistui hänen kunniakseen järjestettyihin lukuisiin muistotilaisuuksiin – Rosemary Clooney, Nell Carter, Joni Mitchell , oopperadiiva Leontyne Price , joka sanoi, että Vaughan ”oli mennyt sinne, mistä musiikki tulee”, ja hauras Billy Eckstine , joka huomautti toimittajille, että ”Jumala on varmaan tarvinnut laulajaa”. Vaughan olisi ollut tyytyväinen, sillä hän tunnusti kerran Leonard Featherille: ”On mukava tunne tietää, että ihmiset muistavat sinut vielä kuolemasi jälkeen; että onnistut olemaan pieni osa historiaa.”