Wright Memorial Bridge, joka on epävirallinen tervetulotoivotus Outer Banksille suurimmalle osalle lomailijoista, on elänyt pitkän ja mielenkiintoisen elämänkaaren, joka kulkee rinnakkain OBX:n matkailun historian kanssa. Wright Memorial Bridge avattiin alun perin 1930-luvulla kourallisen seikkailunhaluisia lomailijoita varten, mutta nykyään Wright Memorial Bridge kuljettaa vuosittain miljoonia matkailijoita Albemarle Soundin yli, ja se toimii ensimmäisenä välähdyksenä Outer Banksin suolaisesta vedestä vierailijoille, jotka ovat innokkaita aloittamaan rantalomansa.
Suhteellisen lyhyt reitti (varsinkin kun sitä verrataan viereiseen 5,5 mailin pituiseen Virginia Dare -siltaan, joka ylittää Croatan Soundin), mutta monien pitkäaikaisten Outer Banksin lomailijoiden mielestä tämä osuus on edelleen yksi maisemallisimmista osista, ja näkymät ulottuvat Currituckin kreivikunnan mantereelta Dare-kreivikunnan Kitty Hawkin kaupunkiin. Wright Memorial Bridge jakaa nämä kaksi piirikuntaa ja toimii Albemarle- ja Currituck Soundsin likimääräisenä rajana, joten se on todellakin maantieteellisesti tärkeä portti, sillä se on merkkinä siitä, että mantereelta lähdetään ja virallisesti saavutaan Outer Banksin saarille.
Wright Memorial Bridge -sillan maantieteellinen sijainti
Kuten edellä mainittiin, Wright Memorial Bridge ylittää Albemarle Soundin kolmen mailin mittaisen aukon Currituckin kreivikunnan mantereen ja Daren kreivikunnan sulkusaarten rantojen välillä. Se sijaitsee US 158:n varrella, ainoalla nelikaistaisella tiellä, joka kulkee koillis-Pohjois-Carolinan rannikkokäytävän pituudelta, ja lähes jokainen vierailija, joka matkustaa Outer Banksiin Virginiasta ja kaikista pohjoiseen sijaitsevista osavaltioista, ylittää sillan reitin varrella.
Kun Currituckin kreivikunta ulottuu etelään, matkustajat huomaavat, että maasto muuttuu matalammaksi ja rannikkomaisemmaksi, ja vettä on molemmin puolin US 158:aa. Koko alueella on kourallinen rantamyymälöitä, kiinteistönhoitoyhtiöitä ja muita rantanähtävyyksiä. Sillan Currituckin puoleisilla rajoilla kävijät voivat pysähtyä nopeasti paikallisessa ravintolassa / päivittäistavarakaupassa ennen sillan ylittämistä, ja toisella puolella, heti ”Welcome to Dare County” -kyltin jälkeen, kävijät huomaavat pienen kokoelman vesiurheilulajien vuokrausyrityksiä, jotka reunustavat rantoja, ja vesiskoottereita, kajakkeja ja stand up -melontalaudan harrastajia, jotka uiskentelevat vesillä aivan lähellä. Kyseessä on merkittävä kolmen mailin ylitys, sillä toinen pää on yhteydessä mantereeseen, kun taas toinen pää jättää kävijät Outer Banksin sulkusaarten reunoille, ja erot näiden kahden puolen välillä ovat tuntuvia jokaiselle OBX:n matkailijalle.
Ajettaessa pitkin US 158:aa silta on usein tervetullut paikka, sillä se ilmaisee lähtöä muusta maailmasta ja saapumista rantalomakohteeseen (ja siinä välissä on muutama minuutti maisemia.) Wright Memorial Bridge tekee suoran leikkauksen soundin poikki Kitty Hawkin rajoille, ja se on selvästi helpoin ja käytetyin sisäänkäynti Outer Banksiin.
Wright Memorial Bridge -sillan historia
Ennen kuin Outer Banksille johtavien siltojen sarja rakennettiin (mukaan lukien Wright Memorial Bridge, Manns Harbor Bridge ja vuonna 2002 hiljattain rakennettu Virginia Dare Memorial Bridge), alueelle pääsi harvoin kourallisella yksityisomistuksessa olevia ja valtion tukemia lauttoja.
Saarten syrjäisestä sijainnista johtuen Outer Banks oli harvoin vierailtu lomakohde, ja sinne matkusti 1930-luvulle asti vain kourallinen karuja ja varakkaita metsästäjiä ja lomailijoita. Mutta juuri tämä alkuvaiheen eliittiasiakaskunta johti alueen laajenemiseen, kun sana syrjäisistä mutta kauniista rannoista levisi, ja hienoja rantamökkejä ja metsästysseuroja rakennettiin pitkin Outer Banksin keski- ja pohjoisrannikkoa. Itse asiassa rivi näitä alkuperäisiä 1900-luvun alun koteja seisoo yhä Nags Headin merenrannalla, ja niitä kutsutaan hellästi ”Millionaire’s Row” -nimellä osoituksena ensimmäisistä eliittikävijöistä, jotka kävivät alueella.
Tätä tunnettuutta edesauttoi Wrightin veljesten onnistunut ensilento vuonna 1903. Ensimmäisestä moottoroidusta lennosta kertovien valtakunnallisten otsikoiden jälkeen Kitty Hawkin ja Kill Devil Hillsin kaupungeista tuli yhtäkkiä tuttuja nimiä, ja koko Outer Banksin keskiosassa sijaitseva alue oli nyt tunnettu rantakohde perheille koko koillis- ja itärannikolla.
Kun huhut Outer Banksin upeista rannoista levisivät ympäri maan itäistä puoliskoa, kävi pian selväksi, että tarvittaisiin helpompia teitä ja siltoja, jotta alueeseen haluavien kävijöiden kasvavaan määrään voitaisiin vastata omin silmin. Tämän orastavan matkailun seurauksena 1930-luvun alussa tilattiin Wright Memorial Bridge -silta (jonka rakensi sopivasti nimetty Wright Memorial Bridge Company) sulkemaan Albemarle Soundin ylittävä aukko ja tarjoamaan helpon reitin Currituckin piirikunnan mantereelta Kitty Hawkiin ja ympäröiviin rannikkokaupunkeihin.
Tämä ensimmäinen silta ei näyttänyt millään tavalla samalta kuin se rakenne, joka nykyään ylittää Soundin. Kokonaan puusta tehty ja rantakäytävää muistuttava silta oli ylitettävissä enintään 25 mailin tuntinopeudella, mutta se toimi silti epävirallisena tervetuliaiskeskuksena vierailijoille, sillä sillan päätepisteen yli Outer Banksille ulottui kaari, jonka yläreunaan oli rohkeasti maalattu ”Dare County” ja vasemmanpuoleiseen pylvääseen oli maalattu sanat ”1583 Kansakunnan synnyinpaikka” ja oikeaan pylvääseen sanat ”1903 Ilmailun syntymäpaikka”.
Tämä silta toimi vierailijoiden sisäänkäyntinä 30 vuoden ajan, mutta tuona aikana alueen matkailu kukoisti, ja tuhannet lomailijat kerääntyivät nyt joka kesä Outer Banksin keskiosiin nauttimaan rannoista, ravintoloista ja kaikista nähtävyyksistä, jotka tekevät tästä kohteesta ainutlaatuisen erityisen. Kun Herbert C. Bonnerin silta valmistui vuonna 1962 ja avasi Hatteras Islandin eteläiset alueet matkailulle, oli käynyt täysin selväksi, että huolella ylläpidetty puurakenne oli päivitettävä.
Vuonna 1966 avattiin ”uusi” Wright Memorial Bridge. Tämä kaksikaistainen rakenne rakennettiin betonista, jossa oli betoniseinät, ja se kesti nopeudet 55 mailia tunnissa, mikä teki siitä turvallisemman ja helppokulkuisemman portin Outer Banksille. Seuraavina vuosikymmeninä tehtiin parannuksia ja korjauksia, mutta suurimmaksi osaksi kiinteä betoninen Wright Memorial Bridge oli valtava parannus alkuperäiseen, ja se hoiti kesäajan liikenteen mukavasti.
Tämä kaikki muuttui kuitenkin jälleen 1980-luvun lopulla ja 1990-luvun alussa. Tässä vaiheessa rakennettiin yhä enemmän loma-asuntoja kaikkialle Outer Banksin alueille, Corollan ja Duckin pohjoisilta rannoilta Hatteras Islandin eteläisiin kaupunkeihin, ja Wright Memorial Bridge toimi edelleen porttina kaikille näille alueille pohjoisen vierailijoille. Tämän vuoksi silta oli altis ruuhkille kesäkuukausina ja erityisen vaarallinen hurrikaanievakuointien aikana, jolloin tuhannet Outer Banksin keski- ja pohjoisosista lähtevät ajoneuvot tungeksivat kaksikaistaiselle pääsillalle.
Kolmas ja viimeinen peruskorjaus ja uudisrakentaminen aloitettiin 1990-luvun alussa, ja vuonna 1995 Wright Memorial Bridge avattiin jälleen kerran, tällä kertaa nelikaistaisena, kaksikaistaisena siltarakenteena, joka pystyi ottamaan vastaan tuplasti suuremman liikennemäärän kuin edeltäjänsä. Avaamisensa jälkeen Outer Banksin matkailu on saavuttanut huippunsa, ja vaikka nykyistä siltaa ovat koetelleet kiireiset kesäviikonloput ja satunnaiset evakuoinnit, se on toiminut tehokkaana ja helppokulkuisena reittinä saarille ja saarilta.
Vaikka käsin maalatut ”Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation” -kaaret ovat varmasti jo kauan sitten kadonneet, kävijät saavat yhä innostusta nähdessään ruskean metallisen ”Welcome to Dare County” -kyltin, joka odottaa heitä toisessa päässä, sekä Aycock Brownin tervetuliaiskeskuksen (Aycock Brown Welcome center), joka sijaitsee vain 1,5 kilometrin päässä. Maisemallinen ja epävirallinen alku mille tahansa rantalomalle, Wright Memorial Bridge on edelleen hieman suurempi ja hieman käytetympi sisäänkäynti Outer Banksin upeille rannoille.
Vinkkejä ja niksejä Wright Memorial Bridge -sillan ylittämiseen
- Yksi yleisimmistä kysymyksistä, joita Outer Banksin lomailijat esittävät, on Wright Memorial Bridgen liikennetilanne erityisesti viikonloppuisin. Vastaus on yleensä kyllä, Wright Memorial Bridge -sillalla voi olla ruuhkia parhaimpina vierailuaikoina, erityisesti kesäkuukausina, ja erityisesti Kitty Hawkin alueilla, jotka rajoittuvat saaren laitamilla sijaitseviin suuriin ostoskeskuksiin. Hyvä uutinen on se, että ruuhkat kestävät ruuhkaisimpinakin kesäviikonloppuina yleensä korkeintaan 20-30 minuuttia, ja matkustajat, jotka kaipaavat pientä helpotusta, voivat yksinkertaisesti rullata ikkunat alas ja nauttia Albemarle Soundin raikkaasta suolaisesta ilmasta.
- Hieman kiireisten matkailijoiden, jotka haluavat yrittää välttää ruuhkat kokonaan, kannattaa välttää Wright Memorial Bridge -siltaa ruuhka-aikoina, yleensä kello 12:00-16:00 kesälauantaisin sillan molemmin puolin. Ottaen huomioon, että suurin osa Outer Banksin loma-asunnoista on lauantaisin kääntyviä, tämä neljän tunnin ajanjakso on aina ruuhkaisin, kun taas käytännössä mihin tahansa muuhun aikaan viikosta on liikennevapaa ja vauhdikas ajomatka.
- Veden ystävien kannattaa pysähtyä kourallisissa ravintoloita tai aktiviteetteja, jotka sijaitsevat sillan rajoilla, erityisesti Currituck Countyn puolen rantaravintoloissa ja Outer Banksin puolen vesiskootterien vuokrauspaikoissa, laskuvarjohyppy-retkillä ja melontaretkillä tai -vuokrauspaikoissa tai -retkillä, jotka näkyvät helposti näkyville ja joihin pääsee helposti siltayhteydellä. Nähdäksesi lähietäisyydeltä kahden sillan rakenteen, mikä tahansa näistä paikoista on loistava paikka rentoutua ja nauttia elämästä veden äärellä.
- Vaikka bensiinin hinnat ja päivittäistavaroiden hinnat ovat yleensä samat sillan kummallakin puolella (huolimatta joidenkin strategisesti sijoitettujen mainostaulujen julistuksista), Currituck Countyn varrella olevat kilometrit ovat loistava paikka poimia tuoreita hedelmiä ja vihanneksia ennen rannoille siirtymistä. Pidä silmällä tienvarsikojuja ja maanviljelijöiden markkinoita erityisesti loppukesästä ja alkusyksystä, ja tee ruokaostoksia paikallisesti kasvatetuilla Inner Banksin tuotteilla.
Suhteellisen epäselväksi kolmen mailin sillaksi Wright Memorial Bridge on varmasti kerännyt osansa huomiota vuosikymmenten varrella, ja nykyäänkin pitkäaikaiset vierailijat odottavat innoissaan sen sisäänkäyntiä tietäen, että vain muutaman minuutin kuluttua he ovat toisella puolella ja aloittavat virallisesti upean Outer Banks -loman.
Nauti avoimista Albemarle Soundin näkymistä, nähtävyyksien ja kauppojen runsaasta tarjonnasta molemmilla puolilla ja raikkaasta suolaisesta ulkoilmasta liikennetilanteesta riippumatta. Loppujen lopuksi useimpien kokeneiden lomailijoiden mielestä, kun saavut Wright Memorial Bridge -sillalle, jonka betonireunoilla on lokkeja ja jonka alapuolella lainehtii Albemarle Soundin aallot, olet virallisesti saaren ajassa ja aloitat OBX-lomasi.