Petraglia on johtanut retkikuntia Nefudiin noin 15 vuoden ajan tutkiakseen satoja satelliittikuvista tunnistettuja muinaisia järviä, jotka ovat nykyään kuivia, mutta jotka ovat olleet tärkeitä juomapaikkoja kaukaisessa menneisyydessä.
Läntisen Nefudin – nimeltään Alathar, joka tarkoittaa arabiaksi ”jälkeä” – hiekkadyynien ja kallioharjanteiden välissä oleva kovaksi pakkautunut savinen järvenpohja on ensimmäinen paikka, josta hänen ryhmänsä on löytänyt minkäänlaisia jalanjälkiä.
Petraglia sanoi, että ainakin seitsemän ihmisen jalanjäljen löytyminen muinaisten norsujen, kamelien, puhvelien, hevoseläinten (hevosen varhaiset esi-isät) ja antilooppien jälkien joukosta paikalta oli hämmästyttävää.
”Emme koskaan kuvitelleet löytävämme niitä”, hän lisäsi.
Jalanjälkien analysointi optisesti stimuloiduksi luminesenssiksi kutsutulla ajoitustekniikalla, joka mittaa savessa olevien kvartsijyvien lähettämää valoa, osoittaa, että ihmisen jalanjälkien on täytynyt olla varhaisen Homo sapiensin tekemiä.
Vaikka arkeologiset todisteet osoittavat, että jotkut muinaisen ihmislajin Homo neanderthalensis – neandertalinihmisten – ryhmät tulivat nykyisen Lähi-idän alueelle jopa 50 000 vuotta sitten, jalanjäljet olivat ainakin 50 000 vuotta liian aikaisin ja liian kaukana etelässä, jotta ne olisivat olleet niiden tekemiä, Petraglia sanoi.
Tutkimus osoitti myös, että jalanjälkien muoto sopi parhaiten varhaiseen Homo sapiensiin, ei niinkään neandertalilaisiin tai nykyään eläviin ihmisiin, hän sanoi.
Tutkijat arvelevat, että muinaiset ihmiset metsästivät saaliseläimiä, kuten elefantteja ja puhveleita, jotka olivat kerääntyneet järvelle hakemaan vettä, hän sanoi.
He ovat löytäneet paikalta yli 300 eläinten jälkeä ja 200 eläinten fossiilia, ja yksi ryhmä ihmisen jalanjälkiä – mahdollisesti metsästysseurueesta – saattaa osoittaa, että kaksi tai kolme yksilöä matkusti yhdessä.
Löytöpaikka vahvistaa käsitystä siitä, että jotkut varhaiset Homo sapiens -ihmiset seurasivat eläinlaumoja Saharasta Siinain niemimaan halki Arabiaan sen sijaan, että olisivat kulkeneet ”rannikkoreittiä” Välimeren rannalla tai eteläistä maasiltaa Afrikan ja Arabian välillä.