Yksi maan parhaista koripallotoimitsijoista lähtee pois ACC:stä ja jättää jälkeensä tyhjiön, jota ei ole helppo täyttää. Kolme vuotta sen jälkeen, kun hän saavutti uransa huipun tuomitsemalla North Carolinan ja Gonzagan välisen kansallisen mestaruusottelun, Mike Eades ripustaa pillinsä naulakkoon siirtyäkseen Southeastern-konferenssin tuomaritoiminnan valvojaksi.
”Mike Eades korvataan henkilökunnalla”, ACC:n valvoja Bryan Kersey sanoi tiistaina. ”Häntä ei korvaa yksi henkilö.”
Kersey tietää liiankin hyvin, millaista se on. Kun hän jäi eläkkeelle toimitsijana ottaakseen ACC:n paikan vuonna 2016, hän joutui heti korvaamaan yhden konferenssin parhaista erotuomareista: itsensä. Eades, joka 56-vuotiaana on toiminut kolmessa Final Fourissa ja kuudessa ACC:n mestaruusottelussa, on edelleen pelin huipulla, kuten Kersey oli 53-vuotiaana, kun hän oli tulossa Final Fourista.
”Se on katkeransuloista”, Eades sanoi, ”mutta jännittävää.”
Eadesin lisäksi neljä muuta ACC:n virkailijaa on saanut Final Four -tehtäviä viimeisten neljän vuoden aikana: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover ja Ted Valentine. Kun ACC tuotti kulissien takana -nettisarjan koripallotoimitsijoista viime kaudella, se keskittyi Ayersiin, Eadesiin ja Smithiin.
”Uskon, että Mike Eades kuuluu viiden maan parhaan erotuomarin ryhmään”, sanoi ACC:n entinen valvoja John Clougherty, joka on Pohjois-Carolinan urheilun Hall of Famen jäsen. ”Hän voi olla yhtä hyvä kuin kuka tahansa. En tunne kaikkia, mutta niistä, jotka tunnen ja joita seuraan NCAA-turnauksessa, Mike Eades kuuluu ehdottomasti viiden parhaan joukkoon.”
Sanoi SEC:n komissaari Greg Sankey: ”Kun näin hänet ensimmäisen kerran tuomarina Madison Square Gardenissa, luulin, että hän oli 180-senttinen, koska hän oli niin läsnä kentällä.”
Eadesin lähdön myötä ja kun pitkäaikaiset toimitsijat, kuten Jamie Luckie, lähestyvät eläkkeelle jäämistä, vahdin vaihtuminen on väistämätöntä. Kersey on suunnitellut sitä varten ja valmistellut nuorempia virkamiehiä, kuten Grooveria, Bert Smithiä, A.J. Desaita ja Bill Covington Jr:ta, laajempiin tehtäviin samalla tavalla kuin Clougherty auttoi kehittämään Ayersia ja Eadesia heidän uransa alkuvaiheessa.
Samanaikaisesti käytettävissä olevien toimitsijoiden joukko on laajentunut ACC:n ja Big Eastin yhteenliittymän ansiosta, mikä lisäsi ristipölytystä näiden konferenssien sekä monien mukana olevien pienempien liigojen, kuten Atlantic 10:n ja Big Southin, välillä. (Vaikka toimitsijat ovat itsenäisiä urakoitsijoita, he ovat ensisijaisesti sidoksissa yhteen konferenssiin ja työskentelevät sen turnauksessa, mutta työskentelevät usein useissa muissa konferensseissa.)
”Se on aina kehittyvää”, ACC:n koripallosta vastaava vanhempi apulaiskomissaari Paul Brazeau sanoi. ”Olipa kyse sitten siitä, että valmentajat jäävät eläkkeelle tai toimitsijat jäävät eläkkeelle, sinun on koulutettava, sinun on rekrytoitava, sinun on kehitettävä, sinun on saatava kokemusta. Se on loputon sykli. Olemme innoissamme Miken puolesta.”
Uutiset & Observerin urheilukolumnisti Luke DeCock ja NCAA:n pitkäaikainen erotuomari John Clougherty keskustelevat toimitsijatoiminnan monimutkaisesta ja kiistanalaisesta maailmasta N&O:n The Whistleblowers -podcastissa.
Eades seuraa tavallaan mentorinsa Cloughertyn jalanjälkiä, mutta päinvastoin. Clougherty, pitkäaikainen Raleighissa asuva Clougherty, tuomitsi Big Eastissa suurimman osan urastaan ennen kuin hän siirtyi ACC:n valvojaksi vuonna 2005. Eades on syntynyt ja asuu Princetonissa, W.Va:ssa, jossa hän työskentelee riskinuorten parissa, ja hän on Lees-McRae Athletic Hall of Famen jäsen. Hän on viettänyt suurimman osan urastaan ACC:ssä ja Big Tenissä, mutta nyt hän valvoo SEC:n toimitsijoita, joissa hän on toiminut vain neljässä konferenssiottelussa viiden viime kauden aikana.
Sankeyn mukaan se ei ollut ongelma SEC:n kannalta.
”Tämä oli joku, jonka arvostuksen taso kansallisesti on todella se, mikä ohjasi meidät hänen luokseen”, Sankey sanoi.
Eades, jonka poika Anthony on nouseva toimitsija, valvoo myös AAC:ta, Sun Beltiä ja Atlantic Sunia. Kuten monet toimitsijat, Eades on jo valvonut pienempiä konferensseja – II-divisioonan konferenssia ja NAIA-konferenssia – vapaa-ajallaan samalla, kun hän on toimitsijana I-divisioonan peleissä, mutta Power 5 -konferenssin valvojana toimiminen on enemmän kuin kokopäivätyö.
”Mahdollisuus, niitä ei avaudu kovin usein”, Eades sanoi. ”Nautin todella paljon näiden liigojen valvomisesta, ja se auttaa minua tässä, joka on tietenkin erilainen. Sitä olen aina ajatellut tehdä, kun lopetin tuomaritoiminnan.”
Eades on tottunut olemaan tekemisissä Hall of Fame -valmentajien, kuten Mike Krzyzewskin, Roy Williamsin ja Jim Boeheimin kanssa hetkestä toiseen sivussa; nyt hän joutuu olemaan tekemisissä John Caliparin, Bruce Pearlin ja Tom Creanin kanssa kaikkina vuorokauden aikoina.
Kersey sanoi, että on yksi opetus, jonka Eades oppii vain kokemuksen kautta.
”Kuinka nukkua vähemmän”, Kersey sanoi nauraen.