Joshua Lederberg war ein jüdischer Amerikaner und Nobelpreisträger für Molekulargenetik.
Geboren 1925 in Montclair, New Jersey, als Sohn von Esther Goldenbaum Schulman und Rabbi Zvi Hirsch Lederberg, wuchs Joshua Lederberg in New York City auf. Im Alter von 15 Jahren machte er seinen Abschluss an der Stuyvesant High School und begann ein Studium der Zoologie an der Columbia University.
Um seinen obligatorischen Militärdienst zu leisten, war er Sanitäter in einem klinisch-pathologischen Labor im St. Albans Naval Hospital in Queens. Während des Zweiten Weltkriegs untersuchte er amerikanische Soldaten auf Malaria. Nach seinem College-Abschluss im Jahr 1944 heiratete er 1946 Esther Miriam Zimmer und promovierte 1947 in Yale. Er war Assistenzprofessor für Genetik an der University of Wisconsin-Madison, wo Esther Lederberg 1950 ihren Doktortitel erwarb.
Das Paar war ein wissenschaftliches Paar und arbeitete zeitweise sogar im selben Labor zusammen. Beide leisteten einen bedeutenden Beitrag zur Mikrobiologie und Genetik, sowohl für sich selbst als auch gemeinsam. Im Jahr 1956 verlieh die Society of Illinois Bacteriologists Joshua und Esther Lederberg gleichzeitig die Pasteur-Medaille für herausragende Beiträge zur Mikrobiologie und Genetik. Im folgenden Jahr gründete Joshua die Abteilung für medizinische Genetik in Wisconsin.
1958 erhielt Lederberg zusammen mit Edward Tatum den Nobelpreis für Medizin für seine bahnbrechenden Arbeiten auf dem Gebiet der mikrobiellen Genetik. Durch seine Mitentdeckung, dass Bakterien genetisches Material austauschen, konnte er zum ersten Mal nachweisen, dass sich solche Mikroorganismen sexuell fortpflanzen können. Anschließend wechselte er nach Stanford, um dort die Abteilung für Genetik aufzubauen und zu leiten. Zusammen mit Kollegen untersuchte er virale Antikörper und war angesichts des Sputnik-Starts 1957 sehr besorgt darüber, wie sich die Biologie auf die Erforschung des Weltraums auswirken würde.
Gemeinsam mit Carl Sagan setzte er sich für die „Exobiologie“ ein, die dazu beitrug, die Rolle der Biologie bei der NASA zu verstärken. Exobiologie, was wörtlich übersetzt „außerhalb der Biologie“ bedeutet, ist ein Zweig der Biologie, der sich mit der Suche nach Leben außerhalb der Erde und den Auswirkungen extraterrestrischer Umgebungen auf lebende Organismen befasst.
In den 1960er Jahren leisteten er und Edward Feigenbaum Pionierarbeit bei einem Projekt für künstliche Intelligenz (KI) an der Informatikabteilung von Stanford namens DENDRAL. In Zusammenarbeit mit Kollegen entwickelten sie ein System, das allein in den frühen 60er Jahren die Hälfte der KI-Forschungsgeschichte umspannt.
Lederberg war von 1978 bis 1990 Präsident der Rockefeller University in New York City und wurde dort emeritierter Professor für Molekulargenetik und Informatik.
Während seiner gesamten Laufbahn war er als wissenschaftlicher Berater der US-Regierung tätig. Unter anderem war er seit 1950 Mitglied des Presidential Science Advisory Committee, des U.S. Defense Science Board und leitete das Presidential Cancer Panel von Jimmy Carter.
Zu seinen zahlreichen Auszeichnungen gehören die National Medal of Science von 1989, die Benjamin-Franklin-Medaille für herausragende Leistungen in den Wissenschaften von 2002 und die Freiheitsmedaille des Präsidenten von 2006.
Lederberg starb am 2. Februar 2008 an einer Lungenentzündung.
Im Jahr 2012 benannte die NASA ihm zu Ehren einen auf dem Mars entdeckten Krater nach „Lederberg“.