Joshua Lederberg fue un judío estadounidense y genetista molecular galardonado con el Premio Nobel.
Nacido en 1925 en Montclair, Nueva Jersey, hijo de Esther Goldenbaum Schulman y del rabino Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg creció en la ciudad de Nueva York. Se graduó en el Stuyvesant High School a los 15 años y comenzó a estudiar zoología en la Universidad de Columbia.
Para cumplir con su servicio militar obligatorio, fue ayudante de hospital en un laboratorio de patología clínica en el Hospital Naval de St. Albans, en Queens. Revisó a los soldados estadounidenses en busca de malaria durante la Segunda Guerra Mundial. Tras terminar su carrera universitaria en 1944, se casó con Esther Miriam Zimmer en 1946 y se doctoró en Yale en 1947. Fue profesor adjunto de genética en la Universidad de Wisconsin-Madison, donde Esther Lederberg se doctoró en 1950.
La pareja era toda una pareja científica, e incluso trabajaron juntos en el mismo laboratorio en algunas ocasiones. Ambos hicieron importantes contribuciones a los campos de la microbiología y la genética, por derecho propio y juntos. En 1956, la Sociedad de Bacteriólogos de Illinois concedió simultáneamente a Joshua y Esther Lederberg la Medalla Pasteur por sus destacadas contribuciones a la microbiología y la genética. Al año siguiente, Joshua creó el Departamento de Genética Médica en Wisconsin.
En 1958, Lederberg recibió el Premio Nobel de Medicina junto con Edward Tatum, por un trabajo histórico en genética microbiana. Su descubrimiento conjunto de que las bacterias intercambian material genético estableció por primera vez que dichos microorganismos pueden reproducirse sexualmente.Luego se trasladó a Stanford para establecer y presidir su departamento de genética. Junto con sus colegas, estudió los anticuerpos virales y se preocupó mucho por el impacto de la biología en la exploración espacial, dado el lanzamiento del Sputnik en 1957.
Trabajó con Carl Sagan para defender la «exobiología» que ayudó a aumentar el papel de la biología en la NASA. La exobiología, que significa literalmente «fuera de la biología», es una rama de la biología que se ocupa de buscar vida fuera de la Tierra y de los efectos de los entornos extraterrestres en los organismos vivos.
En la década de 1960, él y Edward Feigenbaum fueron pioneros en un proyecto de inteligencia artificial (IA) en el departamento de informática de Stanford llamado DENDRAL. Colaboraron con sus colegas para desarrollar un sistema que, sólo en los primeros años de la década de los 60, abarca la mitad de la historia de la investigación en IA.
Lederberg fue presidente de la Universidad Rockefeller de Nueva York desde 1978 hasta 1990, cuando se convirtió en profesor emérito de la misma en genética molecular e informática.
A lo largo de su carrera, ejerció activamente como asesor científico del gobierno de Estados Unidos. Entre sus funciones destaca su participación en el Comité Asesor Científico Presidencial a partir de 1950, en el Consejo Científico de Defensa de Estados Unidos y presidió el Panel Presidencial sobre el Cáncer de Jimmy Carter.
Entre sus numerosos galardones se encuentran la Medalla Nacional de la Ciencia de 1989, la Medalla Benjamín Franklin al Logro Distinguido en las Ciencias de 2002 y la Medalla Presidencial de la Libertad de 2006.
Lederberg falleció de neumonía el 2 de febrero de 2008.
En 2012, la NASA nombró «Lederberg» a un cráter descubierto en Marte en su honor.