Descripción
El zorro rojo Vulpes vulpes es un mamífero pequeño, parecido a un perro, con la cara y las orejas afiladas y puntiagudas, un cuerpo ágil y de constitución ligera, un pelaje largo y lustroso y una cola grande y tupida. Los zorros machos son ligeramente más grandes que las hembras. El tamaño varía un poco entre los individuos y las ubicaciones geográficas: los del norte tienden a ser más grandes. Los zorros adultos pesan entre 3,6 y 6,8 kg y su longitud oscila entre 90 y 112 cm, de los cuales un tercio es cola.
Aunque «zorro rojo» es el nombre común aceptado para la especie, no todos sus miembros son realmente rojos. Hay varias variaciones de color comunes, dos o más de las cuales pueden darse en una misma camada. El color básico, y el más común, es el rojo en una variedad de tonos, con una tenue línea roja más oscura que recorre el lomo y forma una cruz de hombro a hombro en la silla. Los individuos suelen presentar algunas o todas las marcas siguientes: patas negras, negro detrás de las orejas, un hocico negro tenue, partes inferiores y garganta blancas o claras, una punta de cola blanca y medias blancas.
Otros colores comunes son el marrón y el negro. Los zorros rojos que son más marrones y oscuros que la mayoría de su especie y tienen una cruz en la silla de montar que es oscura y prominente se denominan a veces «zorros cruzados». Los zorros rojos que son básicamente negros con pelos de guarda de punta blanca en cantidades variadas se conocen coloquialmente como «zorros plateados». Los zorros plateados son especialmente valorados por el comercio de pieles, y un gran número de ellos fueron criados selectivamente en cautividad cuando la ropa de piel de zorro era popular.
Señales y sonidos
Los zorros rojos tienen un ladrido agudo, que utilizan cuando se asustan y para advertir a otros zorros.
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Hábitat y hábitos
Los zorros rojos habitan en áreas de distribución de 4 a 8 km2 alrededor de las guaridas. Las parejas de zorros adultos pueden separarse durante el invierno, sobre todo si la caza es escasa, pero se reúnen de nuevo a finales del invierno o principios de la primavera para la cría y la madriguera. Desde el otoño hasta marzo del año siguiente, los zorros se refugian en matorrales y arbustos pesados, incluso durante el tiempo más frío del invierno.
Los zorros rojos han sido calificados de audaces, astutos y engañosos, sobre todo en los cuentos infantiles. En realidad, son tímidos, reservados y nerviosos por disposición, y parecen ser muy inteligentes.
Características únicas
Los zorros jóvenes viajan mucho durante el otoño en busca de nuevos territorios. Los machos jóvenes han sido rastreados hasta 250 km de sus lugares de nacimiento.
Los zorros rojos tienen una excelente vista, un agudo sentido del olfato y una gran capacidad auditiva, lo que les ayuda mucho a la hora de cazar. El ligero movimiento de una oreja puede ser todo lo que necesitan para localizar un conejo escondido. Pueden oler los nidos de conejos jóvenes o los huevos ocultos por la hierba larga. A veces esperan pacientemente el sonido de un ratón moviéndose por su camino en la hierba o la nieve y entonces se abalanzan. Otras veces, al oír el movimiento bajo tierra, excavan rápidamente y localizan a la presa por su olor.
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Área de distribución
Los zorros pertenecen a la misma familia, los cánidos, que los perros domésticos, los coyotes y los lobos grises. Los taxonomistas, o expertos que clasifican los organismos vivos, pensaban antes que el zorro rojo norteamericano era una especie diferente del zorro más pequeño del sur de Europa. Sin embargo, ahora se sabe que ambos pertenecen a la misma especie. El área de distribución de Vulpes vulpes es continua en Europa, Asia y América del Norte, y la especie está ampliando su área de distribución en el norte de África y Australia, donde fue introducida hace un siglo por los cazadores de zorros británicos.
El zorro rojo es uno de los mamíferos más extendidos de Canadá y se encuentra en todas las provincias y territorios. Probablemente hay más zorros rojos en Norteamérica ahora que cuando los europeos empezaron a llegar en el siglo XVI. Los científicos creen que el área de distribución y el número de zorros rojos se ampliaron en esa época porque los pioneros crearon un hábitat adicional para estos pequeños mamíferos al ralear los densos bosques y matar a muchos de los lobos que habían mantenido bajo el número de zorros.
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Alimentación
Probablemente los zorros rojos comen más pequeños mamíferos -voles, ratones, lemmings, ardillas, liebres, conejos- que cualquier otro alimento, aunque lo complementan con una amplia variedad de otros alimentos, incluyendo plantas. Su dieta cambia con las estaciones: en otoño e invierno se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, y en primavera de aves acuáticas que anidan, especialmente en las praderas, y en verano de insectos y bayas. Se les ha visto darse un festín con los huevos y los pollos de las colonias de aves marinas que anidan, y se llevarán otras aves, así como sus polluelos y huevos, cuando puedan conseguirlos.
Se sabe que los zorros rojos comen y alimentan a sus crías con truchas de lago que pesan entre 1,5 y 3 kg, que capturan saltando desde la orilla sobre los peces que se crían en aguas poco profundas. Comen una gran variedad de otros artículos, como crías de foca, castores, reptiles, frutas de todo tipo y basura. A menudo entierran o esconden la comida sobrante para utilizarla más tarde, pero otros animales suelen encontrarla y utilizarla primero.
Los zorros tienen mala reputación como ladrones de gallinas, y de hecho invaden los corrales cuando es seguro y fácil hacerlo. Sin embargo, en las tierras de labranza, compensan con creces la presencia de algún que otro pollo comiendo un gran número de pequeños mamíferos e insectos que destruyen las cosechas, y ahora suelen ser apreciados por los agricultores.
Los zorros rojos cazan por el olfato, la vista y el oído, como la mayoría de los perros. Tienen una vista excelente, y el ligero movimiento de una oreja puede ser todo lo que necesitan para localizar un conejo escondido. Tienen un agudo sentido del olfato y del oído. Pueden oler los nidos de conejos jóvenes o los huevos ocultos por la hierba larga. A veces esperan pacientemente el sonido de un ratón moviéndose por su camino en la hierba o la nieve y entonces se abalanzan. Otras veces, al oír el movimiento bajo tierra, cavan rápidamente y localizan la presa por su olor. Cazan sobre todo hacia el atardecer, durante la noche y a primera hora de la mañana.
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Cría
Los zorros caninos (machos) y las zorras (hembras) suelen ser, aunque no siempre, monógamos, o tienen una sola pareja. A menudo, dos o más perros cortejan a una sola zorra, y los científicos tienen constancia de una madriguera en la que tres zorros adultos cuidaban de una sola camada de cachorros. Las zonas de residencia alrededor de las madrigueras tienen un tamaño de entre 4 y 8 km2.
Los zorros se reproducen entre finales de diciembre (en las zonas más cálidas) y mediados de marzo. Después de la cría, los zorros buscan una madriguera adecuada, que a menudo es una madriguera de marmota abandonada, pero también puede ser la madriguera de otro mamífero, una cueva, un tronco hueco, una zona de arbustos densos o una excavación personalizada bajo un granero u otra estructura. Los lugares preferidos son las pequeñas lomas de los campos, las orillas de los arroyos, las hileras de setos y vallas y los bordes de los bosques. Las madrigueras de tierra suelen estar forradas de material seco, como hierba u otras hojas, para aislar a los cachorros de la humedad y el frío. Las madrigueras a veces tienen más de una entrada, para permitir que escapen del peligro. Suelen estar orientadas al sur, con buena visibilidad desde la entrada principal, y suelen estar en suelo seco y arenoso. Una madriguera no perturbada puede ser utilizada por los zorros durante muchos años. Una sola pareja de zorros puede tener dos o más madrigueras cercanas entre sí. A veces trasladan las camadas de cachorros de una madriguera a otra para escapar del peligro, aunque otras veces lo hacen sin motivo aparente.
Las crías nacen de marzo a mayo. El tamaño de la camada puede variar de uno a 10 cachorros, pero la media es de cinco. Las crías son ciegas al nacer, sus ojos se abren durante su segunda semana. Los zorros rojos son padres pacientes, solícitos y a veces juguetones. La zorra cuida mucho de los cachorros antes de que abran los ojos y, en esta fase, suele impedir que el zorro perro entre en la madriguera, aunque cazará para la familia. Después de que los ojos de los cachorros se abran y empiecen a gatear, el zorro perro relevará a la zorra mientras ella caza.
Al mes, los cachorros son destetados, o han hecho la transición de la leche de su madre a otros alimentos, y comienzan a jugar en la entrada de la guarida. Ambos padres cazan por sí mismos y traen pequeñas piezas de caza para que los cachorros jueguen con ellas. De este modo, los cachorros aprenden el olor de la presa y cómo comerla. Durante dos meses, los adultos alimentan a los cachorros en la madriguera y los entrenan para cazar, acechando a los ratones en la hierba larga. Los cachorros practican la caza bajo la mirada de los adultos. Cuando las crías son capaces de alimentarse por sí mismas, normalmente a los tres meses de edad, abandonan el lugar de la madriguera.
Desde el otoño hasta marzo del año siguiente, los zorros se acuestan en matorrales y arbustos pesados, incluso durante el tiempo más frío del invierno. Si consiguen sobrevivir a su primer invierno y encontrar un territorio, los zorros jóvenes pueden criar en la primavera siguiente. Las parejas de zorros adultos pueden separarse durante el invierno, sobre todo si la caza es escasa, pero volverán a juntarse para reproducirse y hacer la madriguera.
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Conservación
Los humanos son probablemente el depredador más importante de los zorros. En el pasado, la gente consideraba que los zorros rojos eran una plaga, porque se comían las aves de corral, así como las aves de caza y los pequeños mamíferos que la gente también cazaba, por lo que los gobiernos ofrecían recompensas, o recompensas, por matar zorros. La eficacia de las recompensas para mantener bajas las poblaciones de mamíferos es dudosa, especialmente en el caso de los zorros, que producen cinco o más crías cada año. Afortunadamente, la mayoría de la gente reconoce ahora que los beneficios que obtienen los agricultores de la presencia de los zorros superan con creces los daños que causan, y las recompensas se han eliminado en su mayoría. Además, en los últimos años, el valor de las pieles de pelo largo ha aumentado considerablemente y los zorros rojos valen mucho dinero para los tramperos.
La gestión de los zorros en Norteamérica consiste principalmente en prohibir la caza o el trampeo durante la temporada en que se crían las crías, y hasta principios del invierno, cuando la piel es óptima para el trampeo. Los zorros molestos suelen ser destruidos a nivel local.
Los lobos, coyotes y perros persiguen y a veces matan a los zorros cuando se presenta la oportunidad. Las luchas interespecíficas con los coyotes pueden ser la razón por la que los zorros suelen aparecer cerca de las viviendas humanas en las zonas de pradera. En algunas zonas de la Columbia Británica, Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia, los coyotes llevan varias décadas ocupando agresivamente nuevas áreas de distribución y quizás desplazando a los zorros rojos. Los gatos monteses, los linces y probablemente los pumas pueden ser presa de los zorros rojos. Es probable que otros mamíferos depredadores, como los osos, no sean lo suficientemente ágiles como para capturar zorros, salvo de forma accidental. Aunque las águilas y los grandes búhos son capaces de depredar zorros, hay pocas pruebas de que lo hagan.
Los zorros se han convertido ocasionalmente en una grave amenaza para la salud pública, especialmente en las zonas rurales, cuando las epidemias de rabia arrasan las poblaciones de mamíferos salvajes. Durante las epidemias, a veces se intenta controlar las poblaciones de zorros, mapaches, zorrillos y otros mamíferos portadores de la enfermedad. En Ontario, se han realizado algunos avances en la inmunización de las poblaciones de zorros salvajes contra la rabia mediante el lanzamiento de cebos que contienen vacunas cerca de los lugares donde se encuentran las guaridas.
Debido a que la enfermedad es casi siempre mortal para los humanos una vez que los síntomas son evidentes, los zorros rabiosos deben ser evitados. Cuando está rabioso, el zorro rojo, normalmente tímido y escurridizo, no teme a las personas, suele ser visto a la luz del día y puede echar espuma por la boca en las fases avanzadas de la enfermedad. Hay que advertir a los niños que eviten a los zorros audaces o aparentemente amistosos. La rabia se transmite por la mordedura de un animal infectado. Si una persona es mordida, debe lavarse inmediatamente la herida y acudir a un médico de urgencia. La rabia es una enfermedad de declaración obligatoria y, como tal, debe notificarse a la autoridad veterinaria más cercana, normalmente el funcionario veterinario de distrito de la División de Salud Animal, Subdivisión de Producción e Inspección de Alimentos del Departamento Federal de Agricultura y Agroalimentación. El cerebro del animal implicado debe enviarse inmediatamente a un laboratorio veterinario federal. La demora podría provocar la muerte de la persona mordida.
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Recursos
Recursos impresos
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Hall, E.R. 1981. The mammals of North America. Volúmenes 1 y 2. John Wiley and Sons, New York.
Henry, J.D. 1987. El canino felino. Equinox 6(6):78-87.
Lloyd, H.G. 1980. The red fox. B.T. Batsford Ltd, London.
Peterson, R.L. 1966. Mammals of eastern Canada. Oxford University Press, Toronto.
Rue, L.L., III. 1969. El mundo del zorro rojo. Living Books Series. Lippincott, Philadelphia.
Seton, E.T. 1929. Vidas de los animales de caza. Volume 1. Garden City, New York.
Voigt, D.R. 1987. Red fox. En M. Novak, J.A. Baker, M.E. Obbard y B. Malloch, editores. Wild furbearer management and conservation in North America. Ontario Ministry of Natural Resources, Toronto.
Wooding, F.H. 1982. Wild mammals of Canada. McGraw-Hill Ryerson. Toronto.