Description
Le renard roux Vulpes vulpes est un petit mammifère ressemblant à un chien, avec une face et des oreilles pointues, un corps agile et légèrement bâti, un pelage de longue fourrure lustrée et une grande queue touffue. Les renards mâles sont légèrement plus grands que les femelles. La taille varie quelque peu d’un individu à l’autre et d’un lieu géographique à l’autre, les renards du nord ayant tendance à être plus gros. Les renards adultes pèsent entre 3,6 et 6,8 kg et leur longueur varie de 90 à 112 cm, dont environ un tiers pour la queue.
Bien que « renard roux » soit le nom commun accepté pour l’espèce, tous les membres de l’espèce ne sont pas réellement roux. Il existe plusieurs variations de couleur communes, dont deux ou plus peuvent se produire au sein d’une même portée. La couleur de base, et la plus courante, est le rouge dans une variété de nuances, avec une légère ligne rouge plus foncée longeant le dos et formant une croix d’épaule à épaule sur la selle. Les individus présentent communément tout ou partie des marques suivantes : des pattes noires, du noir derrière les oreilles, un museau faiblement noir, des dessous et une gorge blancs ou clairs, un bout de queue blanc et des bas blancs.
Les autres couleurs courantes sont le brun et le noir. Les renards roux qui sont plus bruns et plus sombres que la plupart de leurs espèces et qui ont une croix sur la selle qui est sombre et proéminente sont parfois appelés « renards croisés. » Les renards roux qui sont essentiellement noirs avec des poils de garde à pointe blanche en quantité variable sont connus sous le nom familier de « renards argentés ». Les renards argentés sont particulièrement appréciés par le commerce de la fourrure, et de grands nombres ont été sélectivement élevés en captivité lorsque les vêtements en fourrure de renard étaient populaires.
Signes et sons
Les renards roux ont un aboiement aigu, utilisé lorsqu’ils sont surpris et pour avertir les autres renards.
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Habitat et habitudes
Les renards roux habitent des domaines vitaux de 4 à 8 km2 autour de sites de tanières. Les couples de renards adultes peuvent se séparer pendant l’hiver, surtout si la chasse est mauvaise, mais ils se réunissent à nouveau à la fin de l’hiver ou au début du printemps pour la reproduction et la mise en terrier. De l’automne jusqu’au mois de mars de l’année suivante, les renards s’abritent dans les fourrés et les broussailles épaisses, même pendant les périodes hivernales les plus froides.
Les renards roux ont été qualifiés d’audacieux, de rusés et de fourbes, notamment dans les contes pour enfants. En fait, ils sont timides, secrets et nerveux de nature, et ils semblent être très intelligents.
Caractéristiques uniques
Les jeunes renards voyagent beaucoup pendant l’automne à la recherche de nouveaux territoires. De jeunes mâles ont été retrouvés jusqu’à 250 km de leur lieu de naissance.
Les renards roux ont une excellente vue, un odorat très fin et une ouïe aiguë, qui les aident grandement lorsqu’ils chassent. Le léger mouvement d’une oreille peut être tout ce dont ils ont besoin pour localiser un lapin caché. Ils peuvent sentir les nids de jeunes lapins ou les œufs cachés par de longues herbes. Parfois, ils attendent patiemment le bruit d’une souris qui se déplace sur son chemin dans l’herbe ou la neige, puis bondissent. D’autres fois, entendant des mouvements sous terre, ils creusent rapidement et localisent la proie par son odeur.
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Range
Les renards appartiennent à la même famille, les Canidés, que les chiens domestiques, les coyotes et les loups gris. Les taxonomistes, c’est-à-dire les experts qui classent les organismes vivants, pensaient autrefois que le renard roux d’Amérique du Nord était une espèce différente du renard plus petit d’Europe du Sud. On sait cependant aujourd’hui qu’ils appartiennent tous deux à la même espèce. L’aire de répartition de Vulpes vulpes est continue en Europe, en Asie et en Amérique du Nord, et l’espèce étend son aire de répartition en Afrique du Nord et en Australie, où elle a été introduite il y a un siècle par les chasseurs de renards britanniques.
Le renard roux est l’un des mammifères les plus répandus au Canada, présent dans toutes les provinces et tous les territoires. Il y a probablement plus de renards roux en Amérique du Nord aujourd’hui qu’il n’y en avait lorsque les Européens ont commencé à arriver au 16e siècle. Les scientifiques pensent que l’aire de répartition et le nombre de renards roux se sont étendus à cette époque parce que les pionniers ont créé un habitat supplémentaire pour ces petits mammifères en éclaircissant les forêts denses et en tuant un grand nombre de loups qui avaient limité le nombre de renards.
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Alimentation
Les renards roux mangent probablement plus de petits mammifères – taupes, souris, lemmings, écureuils, lièvres, lapins – que tout autre aliment, bien qu’ils complètent cela par une grande variété d’autres aliments, y compris des plantes. Leur régime alimentaire change en fonction des saisons : ils se nourrissent principalement de petits mammifères en automne et en hiver, puis au printemps d’oiseaux aquatiques qui nichent, en particulier dans les prairies, et en été d’insectes et de baies. On les a vus se régaler d’œufs et de poussins de colonies d’oiseaux de mer nicheurs, et ils prennent d’autres oiseaux, ainsi que leurs oisillons et leurs œufs, quand ils peuvent les attraper.
On sait que les renards roux mangent et donnent à manger à leurs petits des truites de lac pesant de 1,5 à 3 kg, qu’ils attrapent en sautant du rivage sur les poissons qui se rassemblent en bancs dans les eaux peu profondes. Ils mangent une grande variété d’autres objets, notamment des bébés phoques, des castors, des reptiles, des fruits de toutes sortes et des déchets. Ils enterrent ou cachent fréquemment les surplus de nourriture pour les utiliser plus tard, mais d’autres animaux les trouvent et les utilisent souvent en premier.
Les renards ont la mauvaise réputation d’être des voleurs de poules, et ils envahissent effectivement les cours de volailles lorsque c’est sûr et facile de le faire. Sur les terres agricoles, cependant, ils font plus que compenser les poulets occasionnels en mangeant un grand nombre de petits mammifères et d’insectes qui détruisent les cultures, et ils sont maintenant généralement appréciés par les agriculteurs.
Les renards roux chassent à l’odeur, à la vue et au son, comme la plupart des chiens. Ils ont une excellente vue, et le léger mouvement d’une oreille peut être tout ce dont ils ont besoin pour localiser un lapin caché. Il a un odorat très développé et une ouïe très fine. Ils peuvent sentir les nids de jeunes lapins ou les œufs cachés par de longues herbes. Parfois, ils attendent patiemment le son d’une souris qui se déplace sur son chemin dans l’herbe ou la neige, puis bondissent. D’autres fois, lorsqu’ils entendent des mouvements sous terre, ils creusent rapidement et localisent leur proie grâce à son odeur. Ils chassent surtout vers le coucher du soleil, pendant la nuit et tôt le matin.
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L’élevage
Les renards-chiens (mâles) et les renardes (femelles) sont généralement, mais pas toujours, monogames, ou n’ont qu’un seul partenaire. Deux chiens ou plus courtisent souvent une seule renarde, et les scientifiques ont enregistré une tanière où trois renards adultes s’occupaient d’une seule portée de renardeaux. Les domaines vitaux autour des sites de tanières ont une taille de 4 à 8 km2.
Les renards se reproduisent entre la fin décembre (dans les régions plus chaudes) et la mi-mars. Après la reproduction, les renards recherchent un terrier approprié, qui est souvent un terrier de marmotte abandonné, mais qui peut aussi être le terrier d’un autre mammifère, une grotte, un tronc creux, une parcelle de buisson dense ou une excavation personnalisée sous une grange ou une autre structure. Les petites buttes dans les champs, les berges des cours d’eau, les rangées de haies et de clôtures et les lisières des forêts sont des endroits privilégiés. Les tanières en terre sont généralement tapissées de matériaux secs, comme de l’herbe ou d’autres feuilles, pour isoler les petits de l’humidité et du froid. Les tanières ont parfois plus d’une entrée, pour permettre d’échapper au danger. Elles sont souvent orientées vers le sud, avec une bonne visibilité depuis l’entrée principale, et se trouvent généralement dans un sol sec et sablonneux. Un terrier non perturbé peut être utilisé par les renards pendant de nombreuses années. Un seul couple de renards peut avoir deux tanières ou plus proches l’une de l’autre. Ils déplacent parfois des portées de petits d’une tanière à l’autre pour échapper au danger, bien qu’à d’autres moments ils le fassent sans raison apparente.
Les petits naissent de mars à mai. La taille des portées peut aller de un à dix petits, mais la moyenne est de cinq. Les petits sont aveugles à la naissance, leurs yeux s’ouvrant au cours de leur deuxième semaine. Les renards roux sont des parents patients, attentifs et parfois joueurs. La renarde prend grand soin des très jeunes renardeaux avant qu’ils n’ouvrent les yeux et, à ce stade, elle empêche généralement le chien renard d’entrer dans la tanière, bien qu’il chasse pour la famille. Une fois que les yeux des renardeaux sont ouverts et qu’ils commencent à ramper, le renard-chien soulagera la renarde pendant qu’elle chassera.
À un mois, les renardeaux sont sevrés, ou ont fait la transition du lait de leur mère à d’autres aliments, et commencent à jouer autour de l’entrée de la tanière. Les deux parents chassent pour eux-mêmes et ramènent du petit gibier pour que les petits puissent jouer avec. De cette façon, les petits apprennent l’odeur de la proie et comment la manger. Pendant deux mois, les adultes nourrissent les petits sur le site de la tanière et les entraînent à chasser en traquant les souris dans les herbes hautes. Les petits s’entraînent à chasser sous les yeux des adultes. Lorsque les jeunes sont capables de se nourrir seuls, généralement à l’âge de trois mois environ, ils quittent le site de la tanière seuls.
De l’automne jusqu’au mois de mars de l’année suivante, les renards se couchent dans les fourrés et les buissons épais, même pendant les grands froids de l’hiver. S’ils réussissent à survivre à leur premier hiver et à trouver un territoire, les jeunes renards peuvent se reproduire au printemps suivant. Les couples de renards adultes peuvent se séparer pendant l’hiver, surtout si la chasse est mauvaise, mais ils se retrouveront pour la reproduction et la mise en terrier.
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Conservation
L’homme est probablement le prédateur le plus important des renards. Dans le passé, les gens considéraient les renards roux comme des nuisibles, parce qu’ils mangent de la volaille, ainsi que du gibier à plumes et des petits mammifères que les gens chassent également, de sorte que les gouvernements offraient des récompenses, ou primes, pour tuer les renards. Les gouvernements offraient donc des récompenses, ou primes, pour l’abattage des renards. L’efficacité des primes pour réduire les populations de mammifères est douteuse, surtout dans le cas des renards, qui produisent cinq petits ou plus chaque année. Heureusement, la plupart des gens reconnaissent aujourd’hui que les avantages que les agriculteurs retirent de la présence des renards l’emportent largement sur les dommages qu’ils causent, et les primes ont pour la plupart été abandonnées. Ces dernières années, également, la valeur de la fourrure à poils longs a considérablement augmenté, et les renards roux valent beaucoup d’argent pour les trappeurs.
La gestion des renards en Amérique du Nord consiste principalement à interdire la chasse ou le piégeage pendant la saison où les jeunes sont élevés, et jusqu’au début de l’hiver, lorsque la fourrure est de premier choix pour le piégeage. Les renards nuisibles sont souvent détruits à l’échelle locale.
Les loups, les coyotes et les chiens poursuivent et parfois tuent les renards lorsque l’occasion se présente. Les querelles interspécifiques avec les coyotes peuvent être la raison pour laquelle les renards sont généralement présents près des habitations humaines dans les prairies. Dans certaines régions de la Colombie-Britannique, de l’Ontario, du Québec, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, les coyotes occupent agressivement de nouvelles aires de répartition depuis plusieurs décennies et déplacent peut-être les renards roux. Le lynx roux, le lynx et probablement le couguar peuvent s’attaquer au renard roux. D’autres mammifères prédateurs, comme les ours, ne sont probablement pas assez agiles pour attraper des renards, sauf accidentellement. Bien que les aigles et les grands hiboux soient capables de s’attaquer aux renards, il y a peu de preuves qu’ils le fassent.
Les renards sont parfois devenus une menace sérieuse pour la santé publique, notamment dans les zones rurales, lorsque des épidémies de rage balaient les populations de mammifères sauvages. Pendant les épidémies, on tente parfois de contrôler les populations de renards, de ratons laveurs, de mouffettes et d’autres mammifères porteurs de la maladie. En Ontario, certains progrès ont été réalisés dans l’immunisation des populations de renards sauvages contre la rage en larguant des appâts contenant un vaccin près des sites de tanières.
Parce que la maladie est presque invariablement fatale pour les humains une fois que les symptômes sont manifestes, il faut éviter les renards enragés. Lorsqu’il est enragé, le renard roux, normalement timide et insaisissable, n’a pas peur des gens, est souvent vu en plein jour et peut avoir l’écume aux lèvres à un stade avancé de la maladie. Les enfants doivent être avertis qu’ils doivent éviter les renards audacieux ou apparemment amicaux. La rage se transmet par la morsure d’un animal infecté. Si une personne est mordue, il faut immédiatement laver la plaie et consulter un médecin en urgence. La rage est une maladie à déclaration obligatoire et, à ce titre, doit être signalée à l’autorité vétérinaire la plus proche, généralement le vétérinaire de district de la Division de la santé animale, Direction générale de la production et de l’inspection des aliments du ministère fédéral de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire. Le cerveau de l’animal concerné doit être soumis immédiatement à un laboratoire vétérinaire fédéral. Tout retard pourrait entraîner la mort de la personne mordue.
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Ressources
Ressources imprimées
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