Joshua Lederberg était un Américain juif et un généticien moléculaire lauréat du prix Nobel.
Né en 1925 à Montclair, dans le New Jersey, d’Esther Goldenbaum Schulman et du rabbin Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg grandit à New York. Il est diplômé de la Stuyvesant High School à l’âge de 15 ans et commence à étudier la zoologie à l’Université Columbia.
Pour accomplir son service militaire obligatoire, il a été agent de corps hospitalier dans un laboratoire de pathologie clinique à l’hôpital naval de St. Albans, dans le Queens. Albans, dans le Queens. Il a examiné les soldats américains pour le paludisme pendant la Seconde Guerre mondiale. Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1944, il épouse Esther Miriam Zimmer en 1946 et obtient son doctorat à Yale en 1947. Il était professeur adjoint de génétique à l’Université du Wisconsin-Madison, où Esther Lederberg a obtenu son doctorat en 1950.
Le couple formait une sacrée paire de scientifiques, et travaillait même parfois ensemble dans le même laboratoire. Ils ont tous deux apporté des contributions importantes aux domaines de la microbiologie et de la génétique, chacun de leur côté et ensemble. En 1956, la Society of Illinois Bacteriologists a décerné simultanément à Joshua et Esther Lederberg la médaille Pasteur pour leurs contributions exceptionnelles à la microbiologie et à la génétique. L’année suivante, Joshua crée le département de génétique médicale du Wisconsin.
En 1958, Lederberg reçoit le prix Nobel de médecine avec Edward Tatum, pour des travaux marquants en génétique microbienne. Sa co-découverte du fait que les bactéries échangent du matériel génétique a permis d’établir pour la première fois que ces micro-organismes peuvent se reproduire de manière sexuée.Il a ensuite déménagé à Stanford pour créer et diriger leur département de génétique. Avec des collègues, il a étudié les anticorps viraux, et était très préoccupé par l’impact de la biologie sur l’exploration spatiale, étant donné le lancement du Spoutnik en 1957.
Il a travaillé avec Carl Sagan pour plaider en faveur de l' »exobiologie » qui a contribué à augmenter le rôle de la biologie à la NASA. L’exobiologie, qui signifie littéralement « en dehors de la biologie », est une branche de la biologie qui s’intéresse à la recherche de la vie en dehors de la terre et aux effets des environnements extraterrestres sur les organismes vivants.
Dans les années 1960, lui et Edward Feigenbaum ont été les pionniers d’un projet d’intelligence artificielle (IA) au département informatique de Stanford, appelé DENDRAL. Ils ont collaboré avec des collègues pour développer un système qui, rien qu’au début des années 60, couvre la moitié de l’histoire de la recherche en IA.
Lederberg a été président de l’université Rockefeller à New York de 1978 à 1990, date à laquelle il y est devenu professeur émérite en génétique moléculaire et en informatique.
Tout au long de sa carrière, il a activement servi de conseiller scientifique au gouvernement américain. Il a notamment été membre du comité consultatif scientifique présidentiel à partir de 1950, du conseil scientifique de la défense américaine et a présidé le groupe présidentiel sur le cancer de Jimmy Carter.
Parmi ses nombreuses récompenses, on peut citer la Médaille nationale de la science de 1989, la Médaille Benjamin Franklin de 2002 pour accomplissement distingué dans les sciences et la Médaille présidentielle de la liberté de 2006.
Lederberg est décédé d’une pneumonie le 2 février 2008.
En 2012, la NASA a nommé un cratère découvert sur Mars « Lederberg » en son honneur.