Joshua Lederberg amerikai zsidó, Nobel-díjas molekuláris genetikus.
1925-ben született a New Jersey állambeli Montclairben Esther Goldenbaum Schulman és Zvi Hirsch Lederberg rabbi gyermekeként, Joshua Lederberg New Yorkban nőtt fel. A Stuyvesant High Schoolban érettségizett 15 évesen, majd a Columbia Egyetemen kezdett zoológiát tanulni.
A kötelező katonai szolgálat teljesítése érdekében kórházi szanitéc volt a queensi St. Albans haditengerészeti kórház klinikai patológiai laboratóriumában. A második világháború alatt malária miatt vizsgálta az amerikai katonákat. Miután 1944-ben befejezte főiskolai tanulmányait, 1946-ban feleségül vette Esther Miriam Zimmert, majd 1947-ben a Yale-en doktorált. A Wisconsin-Madison Egyetemen a genetika tanársegédje volt, ahol Esther Lederberg 1950-ben doktorált.
A házaspár igazi tudós páros volt, sőt időnként egy laboratóriumban dolgoztak együtt. Mindketten jelentősen hozzájárultak a mikrobiológia és a genetika területéhez, külön-külön és együtt is. 1956-ban az Illinois-i Bakteriológusok Társasága egyszerre ítélte oda Joshua és Esther Lederbergnek a Pasteur-érmet a mikrobiológiához és a genetikához való kiemelkedő hozzájárulásukért. A következő évben Joshua megalapította a Wisconsinban az Orvosi Genetikai Tanszéket.
1958-ban Lederberg Edward Tatummal együtt megkapta az orvosi Nobel-díjat a mikrobiális genetika területén végzett mérföldkőnek számító munkájáért. Az ő közös felfedezése, miszerint a baktériumok genetikai anyagokat cserélnek, először állapította meg, hogy az ilyen mikroorganizmusok képesek szexuálisan szaporodni. ezután a Stanfordra költözött, hogy megalapítsa és vezesse a genetikai tanszéküket. Kollégáival együtt vírusos antitesteket tanulmányozott, és nagyon aggódott amiatt, hogy a biológia milyen hatással lesz az űrkutatásra, tekintettel az 1957-es Szputnyik-indításra.
Carl Sagannal együttműködve szorgalmazta az “exobiológiát”, amely hozzájárult a biológia szerepének növeléséhez a NASA-nál. Az exobiológia, szó szerinti jelentése “a biológián kívül”, a biológia egyik ága, amely a Földön kívüli élet kutatásával és a földön kívüli környezetnek az élő szervezetekre gyakorolt hatásaival foglalkozik.
A hatvanas években Edward Feigenbaummal együtt úttörő szerepet játszott a Stanford informatikai tanszékén a DENDRAL nevű mesterséges intelligencia (AI) projektben. Kollégáikkal együttműködve olyan rendszert fejlesztettek ki, amely csak a 60-as évek elején a mesterséges intelligencia kutatás történetének felét átíveli.
Lederberg 1978-tól 1990-ig a New York-i Rockefeller Egyetem elnöke volt, majd a molekuláris genetika és informatika professzor emeritusa lett.
Karrierje során aktívan szolgált az amerikai kormány tudományos tanácsadójaként. Szerepei közé tartozik, hogy 1950-től kezdve tagja volt az Elnöki Tudományos Tanácsadó Bizottságnak, az Egyesült Államok Védelmi Tudományos Tanácsának, és ő volt Jimmy Carter elnöki rákbizottságának elnöke.
Számos kitüntetése között szerepel az 1989-es National Medal of Science, a 2002-es Benjamin Franklin Medal for Distinguished Achievement in the Sciences és a 2006-os Presidential Medal of Freedom.
Lederberg 2008. február 2-án halt meg tüdőgyulladásban.
2012-ben a NASA a tiszteletére Lederbergnek nevezett el egy, a Marson felfedezett krátert.
A NASA 2012-ben Lederbergnek nevezett el egy, a Marson felfedezett krátert.