Joshua Lederberg è stato un genetista molecolare ebreo americano e premio Nobel.
Nato nel 1925 a Montclair, New Jersey, da Esther Goldenbaum Schulman e dal rabbino Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg è cresciuto a New York City. Si è diplomato alla Stuyvesant High School all’età di 15 anni e ha iniziato a studiare zoologia alla Columbia University.
Per adempiere al suo servizio militare obbligatorio, è stato corriere ospedaliero in un laboratorio di patologia clinica al St. Albans Naval Hospital, nel Queens. Ha controllato i soldati americani per la malaria durante la seconda guerra mondiale. Dopo aver finito la sua laurea nel 1944, sposò Esther Miriam Zimmer nel 1946, e ricevette il suo dottorato di ricerca da Yale nel 1947. È stato assistente professore di genetica all’Università del Wisconsin-Madison, dove Esther Lederberg ha conseguito il suo dottorato nel 1950.
La coppia era una bella coppia scientifica, e a volte ha anche lavorato insieme nello stesso laboratorio. Entrambi hanno dato contributi significativi ai campi della microbiologia e della genetica, da soli e insieme. Nel 1956, la Società dei Batteriologi dell’Illinois assegnò contemporaneamente a Joshua ed Esther Lederberg la Medaglia Pasteur per gli eccezionali contributi alla microbiologia e alla genetica. L’anno seguente, Joshua fondò il Dipartimento di Genetica Medica al Wisconsin.
Nel 1958, Lederberg ricevette il Premio Nobel per la Medicina con Edward Tatum, per il suo lavoro di riferimento nella genetica microbica. La sua co-scoperta che i batteri si scambiano materiale genetico ha stabilito per la prima volta che tali microrganismi possono riprodursi sessualmente.si è poi trasferito a Stanford per stabilire e presiedere il loro dipartimento di genetica. Con i colleghi, studiò gli anticorpi virali, ed era molto preoccupato di come la biologia avrebbe influenzato l’esplorazione spaziale, visto il lancio dello Sputnik nel 1957.
Ha lavorato con Carl Sagan per sostenere la “esobiologia” che ha contribuito ad aumentare il ruolo della biologia alla NASA. L’esobiologia, che letteralmente significa “al di fuori della biologia”, è una branca della biologia che si occupa della ricerca della vita al di fuori della terra e degli effetti degli ambienti extraterrestri sugli organismi viventi.
Negli anni 60, lui e Edward Feigenbaum furono i pionieri di un progetto di intelligenza artificiale (AI) al dipartimento di informatica di Stanford chiamato DENDRAL. Hanno collaborato con i colleghi per sviluppare un sistema che, solo nei primi anni ’60, attraversa la metà della storia della ricerca sull’IA.
Lederberg è stato presidente della Rockefeller University di New York City dal 1978 al 1990, quando è diventato professore emerito in genetica molecolare e informatica.
Durante la sua carriera, ha servito attivamente come consigliere scientifico del governo degli Stati Uniti. I suoi ruoli includono la sua appartenenza al Comitato Presidenziale di Consulenza Scientifica a partire dal 1950, il Comitato Scientifico della Difesa degli Stati Uniti, e ha presieduto il Panel Presidenziale sul Cancro di Jimmy Carter.
Tra i suoi numerosi riconoscimenti ci sono la Medaglia Nazionale della Scienza del 1989, la Medaglia Benjamin Franklin del 2002 per l’Eccellenza nelle Scienze e la Medaglia Presidenziale della Libertà del 2006.
Lederberg è morto di polmonite il 2 febbraio 2008.
Nel 2012 la NASA ha chiamato un cratere scoperto su Marte “Lederberg” in suo onore.