Descrizione
La volpe rossa Vulpes vulpes è un piccolo mammifero simile a un cane, con un viso e orecchie appuntite, un corpo agile e leggero, un mantello di pelliccia lunga e lucente e una grande coda folta. I maschi sono leggermente più grandi delle femmine. Le dimensioni variano un po’ tra individui e luoghi geografici, quelli del nord tendono ad essere più grandi. Le volpi adulte pesano tra i 3,6 e i 6,8 kg e variano in lunghezza da 90 a 112 cm, di cui circa un terzo di coda.
Anche se “volpe rossa” è il nome comune accettato per la specie, non tutti i membri della specie sono effettivamente rossi. Ci sono diverse variazioni di colore comuni, due o più delle quali possono verificarsi all’interno di una singola cucciolata. Il colore di base, e più comune, è il rosso in una varietà di sfumature, con una debole linea rossa più scura che corre lungo la schiena e forma una croce da spalla a spalla sulla sella. Gli individui mostrano comunemente alcune o tutte le seguenti marcature: zampe nere, nero dietro le orecchie, un debole muso nero, parti inferiori e gola bianche o chiare, una punta di coda bianca e calze bianche.
Altri colori comuni sono il marrone e il nero. Le volpi rosse che sono più marroni e più scure della maggior parte delle loro specie e hanno una croce sulla sella che è scura e prominente sono a volte chiamate “volpi incrociate”. Le volpi rosse che sono fondamentalmente nere con peli di guardia bianchi in quantità variabile sono conosciute colloquialmente come “volpi argentate”. Le volpi argentate sono particolarmente apprezzate dal commercio di pellicce, e un gran numero sono state selettivamente allevate in cattività quando l’abbigliamento di pelliccia di volpe era popolare.
Segni e suoni
Le volpi rosse hanno un abbaio acuto, usato quando vengono spaventate e per avvertire altre volpi.
Indietro front
Habitat e abitudini
Le volpi rosse abitano in zone di casa da 4 a 8 km2 intorno alle tane. Coppie di volpi adulte possono separarsi durante l’inverno, soprattutto se la caccia è scarsa, ma si riuniscono di nuovo alla fine dell’inverno o all’inizio della primavera per la riproduzione e la tana. Dall’autunno fino a marzo dell’anno successivo, le volpi si riparano in boschetti e cespugli pesanti, anche durante l’inverno più freddo.
Le volpi rosse sono state definite audaci, astute e ingannevoli, soprattutto nelle storie per bambini. In realtà, sono timide, segrete e nervose per indole, e sembrano essere molto intelligenti.
Caratteristiche peculiari
Le giovani volpi viaggiano molto durante l’autunno alla ricerca di nuovi territori. I giovani maschi sono stati rintracciati fino a 250 km dai loro luoghi di nascita.
Le volpi rosse hanno una vista eccellente, un senso dell’olfatto e un udito acuto, che le aiutano molto nella caccia. Il leggero movimento di un orecchio può essere tutto ciò di cui hanno bisogno per localizzare un coniglio nascosto. Possono annusare nidi di giovani conigli o uova nascosti dall’erba lunga. A volte aspettano pazientemente il suono di un topo che si muove lungo il suo percorso nell’erba o nella neve e poi balzano. Altre volte, sentendo il movimento sottoterra, scavano rapidamente e localizzano la preda dal suo odore.
Torna all’inizio
Range
Le volpi appartengono alla stessa famiglia, i Canidae, come i cani domestici, i coyote e i lupi grigi. I tassonomisti, o esperti che classificano gli organismi viventi, una volta pensavano che la volpe rossa nordamericana fosse una specie diversa dalla volpe più piccola dell’Europa meridionale. Ora si sa, tuttavia, che entrambe appartengono alla stessa specie. La gamma di Vulpes vulpes è continua attraverso l’Europa, l’Asia e il Nord America, e la specie sta espandendo la sua gamma in Nord Africa e in Australia, dove è stata introdotta un secolo fa dai cacciatori di volpi inglesi.
Le volpi rosse sono uno dei mammiferi più diffusi in Canada, presenti in tutte le province e territori. Ci sono probabilmente più volpi rosse in Nord America ora di quante ce ne fossero quando gli europei iniziarono ad arrivare nel XVI secolo. Gli scienziati credono che la gamma e il numero della volpe rossa si siano espansi in quel periodo perché i pionieri hanno creato un habitat aggiuntivo per questi piccoli mammiferi diradando le dense foreste e uccidendo molti dei lupi che avevano tenuto basso il numero delle volpi.
Torna all’inizio
Alimentazione
Probabilmente le volpi rosse mangiano più piccoli mammiferi – volpi, topi, lemming, scoiattoli, lepri, conigli – che qualsiasi altro cibo, anche se integrano questo con una grande varietà di altri alimenti, comprese le piante. La loro dieta cambia con le stagioni: possono mangiare principalmente piccoli mammiferi in autunno e in inverno, aumentati in primavera con uccelli acquatici nidificanti, specialmente nelle praterie, e in estate con insetti e bacche. Sono state viste banchettare su uova e pulcini di colonie di uccelli marini nidificanti, e prenderanno altri uccelli, e i loro nidiacei e uova, quando possono prenderli.
Le volpi rosse sono state conosciute per mangiare e nutrire i loro piccoli di trote di lago del peso di 1,5 a 3 kg, che hanno catturato saltando dalla riva sui pesci che scolarizzano in acque poco profonde. Mangiano una grande varietà di altri oggetti, tra cui cuccioli di foca, castori, rettili, frutta di tutti i tipi e spazzatura. Spesso seppelliscono o nascondono il cibo in eccesso per usarlo in seguito, ma altri animali spesso lo trovano e lo usano per primi.
Le volpi hanno una cattiva reputazione come ladri di polli, e in effetti invadono i cortili dei polli quando è sicuro e facile farlo. Sui terreni agricoli, tuttavia, più che compensare il pollo occasionale mangiando un gran numero di piccoli mammiferi e insetti che distruggono il raccolto, e sono ora generalmente apprezzati dagli agricoltori.
Le volpi rosse cacciano con l’olfatto, la vista e il suono, come la maggior parte dei cani. Hanno una vista eccellente, e il leggero movimento di un orecchio può essere tutto ciò di cui hanno bisogno per localizzare un coniglio nascosto. Hanno un senso dell’olfatto e un udito acuto. Possono annusare i nidi di giovani conigli o le uova nascoste dall’erba lunga. A volte aspettano pazientemente il suono di un topo che si muove lungo il suo percorso nell’erba o nella neve e poi balzano. Altre volte, sentendo il movimento nel sottosuolo, scavano rapidamente e individuano la preda dal suo odore. Cacciano principalmente verso il tramonto, durante la notte e al mattino presto.
Torna all’inizio
Allevamento
Le volpi (maschi) e le volpi (femmine) sono solitamente, ma non sempre, monogame o hanno un solo compagno. Due o più cani spesso corteggiano una singola volpe, e gli scienziati hanno registrazioni di una tana dove tre volpi adulte hanno curato una singola cucciolata di cuccioli. Gli home range intorno ai siti di tana sono da 4 a 8 km2 di dimensione.
Le volpi si riproducono tra la fine di dicembre (nelle zone più calde) e la metà di marzo. Dopo la riproduzione, le volpi cercano una tana adatta, che è spesso una tana di marmotta abbandonata, ma può anche essere la tana di un altro mammifero, una grotta, un tronco cavo, una macchia di cespuglio fitto, o uno scavo personalizzato sotto un fienile o altre strutture. Piccole collinette nei campi, argini dei torrenti, file di siepi e recinzioni e bordi delle foreste sono i luoghi preferiti. Le tane in terra sono di solito foderate con materiale secco, come erba o altre foglie, per isolare i cuccioli dall’umidità e dal freddo. Le tane a volte hanno più di un’entrata, per permettere la fuga dal pericolo. Sono spesso esposte a sud, con una buona visibilità dall’entrata principale, e sono di solito in un terreno asciutto e sabbioso. Una tana indisturbata può essere usata dalle volpi per molti anni. Una singola coppia di volpi può avere due o più tane vicine tra loro. A volte spostano cuccioli da una tana all’altra per sfuggire al pericolo, anche se altre volte lo fanno senza una ragione apparente.
I cuccioli nascono da marzo a maggio. Le dimensioni della cucciolata possono variare da uno a 10 cuccioli, ma la media è di cinque. I piccoli sono ciechi alla nascita, i loro occhi si aprono durante la loro seconda settimana. Le volpi rosse sono genitori pazienti, premurosi e talvolta giocosi. La volpe si prende molta cura dei giovanissimi cuccioli prima che i loro occhi siano aperti e in questa fase di solito impedisce alla volpe cane di entrare nella tana, anche se andrà a caccia per la famiglia. Dopo che gli occhi dei cuccioli sono aperti e cominciano a gattonare, la volpe canina darà il cambio alla volpe mentre lei caccia.
A un mese, i cuccioli sono svezzati, o hanno fatto il passaggio dal latte della madre ad altri alimenti, e cominciano a giocare all’ingresso della tana. Entrambi i genitori cacciano per se stessi e riportano piccola selvaggina per far giocare i cuccioli. In questo modo, i cuccioli imparano l’odore della preda e come mangiarla. Per ben due mesi gli adulti nutrono i cuccioli nel luogo della tana e li addestrano a cacciare, inseguendo i topi nell’erba lunga. I cuccioli si esercitano a cacciare sotto gli occhi degli adulti. Quando i piccoli sono in grado di nutrirsi da soli, di solito a circa tre mesi di età, lasciano il sito della tana da soli.
Dall’autunno fino a marzo dell’anno successivo, le volpi si coricano in boschetti e cespugli pesanti, anche durante l’inverno più freddo. Se riescono a sopravvivere al loro primo inverno e a trovare un territorio, le giovani volpi possono riprodursi la primavera seguente. Coppie di volpi adulte possono separarsi durante l’inverno, specialmente se la caccia è scarsa, ma si riuniranno di nuovo per la riproduzione e la tana.
Torna all’inizio
Conservazione
Gli uomini sono probabilmente il più importante predatore di volpi. In passato, la gente considerava le volpi rosse dei parassiti, perché mangiano il pollame, così come gli uccelli da caccia e i piccoli mammiferi che anche la gente caccia, così i governi offrivano ricompense, o taglie, per l’uccisione delle volpi. L’efficacia delle taglie nel mantenere basse le popolazioni di mammiferi è dubbia, specialmente nel caso delle volpi, che producono cinque o più giovani ogni anno. Fortunatamente, la maggior parte delle persone ora riconosce che i benefici che gli agricoltori traggono dall’avere volpi in giro superano di gran lunga qualsiasi danno che fanno, e le taglie sono state per lo più abbandonate. Negli ultimi anni, inoltre, la pelliccia a pelo lungo è aumentata notevolmente di valore, e le volpi rosse valgono un sacco di soldi per i trapper.
La gestione delle volpi in Nord America consiste principalmente nel proibire la caccia o l’intrappolamento durante la stagione in cui si allevano i piccoli e fino all’inizio dell’inverno, quando la pelliccia è perfetta per la cattura. Le volpi moleste sono spesso distrutte su base locale.
Lupi, coyote e cani inseguono e talvolta uccidono le volpi quando se ne presenta l’occasione. La lotta interspecifica con i coyote può essere la ragione per cui le volpi di solito si trovano vicino alle abitazioni umane nelle zone di prateria. In alcune aree della Columbia Britannica, dell’Ontario, del Quebec, del New Brunswick e della Nuova Scozia, i coyote hanno occupato aggressivamente nuovi spazi per diversi decenni e forse hanno spostato le volpi rosse. Bobcats, linci e probabilmente puma possono predare le volpi rosse. Altri predatori mammiferi, come gli orsi, non sono probabilmente abbastanza agili da catturare le volpi, se non accidentalmente. Anche se le aquile e i grandi gufi sono in grado di predare le volpi, ci sono poche prove che lo facciano.
Le volpi sono diventate occasionalmente una seria minaccia per la salute pubblica, in particolare nelle zone rurali, quando epidemie di rabbia si diffondono tra le popolazioni di mammiferi selvatici. Durante le epidemie, a volte si cerca di controllare le popolazioni di volpi, procioni, puzzole e altri mammiferi che portano la malattia. In Ontario, sono stati fatti alcuni progressi nell’immunizzazione delle popolazioni di volpi selvatiche contro la rabbia facendo cadere esche contenenti vaccino vicino ai siti di tana.
Perché la malattia è quasi invariabilmente fatale negli esseri umani una volta che i sintomi sono in evidenza, le volpi rabbiose dovrebbero essere evitate. Quando ha la rabbia, la volpe rossa, normalmente timida e sfuggente, non mostra paura delle persone, è spesso vista alla luce del giorno e può schiumare dalla bocca nelle fasi avanzate della malattia. I bambini dovrebbero essere avvertiti di evitare le volpi audaci o apparentemente amichevoli. La rabbia si trasmette attraverso il morso di un animale infetto. Se una persona viene morsa, la ferita dovrebbe essere lavata immediatamente, e un medico dovrebbe essere visto in caso di emergenza. La rabbia è una malattia soggetta a denuncia e come tale deve essere segnalata all’autorità veterinaria più vicina, di solito l’ufficiale veterinario distrettuale della Divisione Salute Animale, Divisione Produzione Alimentare e Ispezione del Dipartimento Federale dell’Agricoltura e dell’Agroalimentare. Il cervello dell’animale coinvolto deve essere presentato immediatamente a un laboratorio veterinario federale. Un ritardo potrebbe causare la morte della persona morsa.
Torna all’inizio
Risorse
Risorse di stampa
Banfield, A.W.F. 1974. I mammiferi del Canada. University of Toronto Press, Toronto.
Hall, E.R. 1981. I mammiferi del Nord America. Volumi 1 e 2. John Wiley and Sons, New York.
Henry, J.D. 1987. Il canide simile al gatto. Equinozio 6(6):78-87.
Lloyd, H.G. 1980. La volpe rossa. B.T. Batsford Ltd, London.
Peterson, R.L. 1966. Mammiferi del Canada orientale. Oxford University Press, Toronto.
Rue, L.L., III. 1969. Il mondo della volpe rossa. Living Books Series. Lippincott, Philadelphia.
Seton, E.T. 1929. Vite di animali da caccia. Volume 1. Garden City, New York.
Voigt, D.R. 1987. Volpe rossa. In M. Novak, J.A. Baker, M.E. Obbard, and B. Malloch, editors. Gestione e conservazione dei furbearer selvatici in Nord America. Ontario Ministry of Natural Resources, Toronto.
Wooding, F.H. 1982. Mammiferi selvatici del Canada. McGraw-Hill Ryerson. Toronto.