Description
De rode vos Vulpes vulpes is een klein, hondachtig zoogdier, met een scherp toegespitst gezicht en oren, een beweeglijk en licht gebouwd lichaam, een vacht van glanzende lange pels, en een grote borstelige staart. Mannetjesvossen zijn iets groter dan vrouwtjes. De grootte varieert enigszins tussen individuen en geografische locaties – vossen in het noorden zijn meestal groter. Volwassen vossen wegen tussen 3,6 en 6,8 kg en variëren in lengte van 90 tot 112 cm, waarvan ongeveer een derde uit staart bestaat.
Hoewel “rode vos” de algemeen aanvaarde naam voor de soort is, zijn niet alle leden van de soort ook werkelijk rood. Er zijn verschillende veel voorkomende kleurvariaties, waarvan er twee of meer in één nest kunnen voorkomen. De basiskleur, en de meest voorkomende, is rood in verschillende schakeringen, met een vage donkerder rode lijn die langs de rug loopt en een kruis vormt van schouder tot schouder op het zadel. Individuen vertonen gewoonlijk enkele of alle van de volgende aftekeningen: zwarte poten, zwart achter de oren, een vage zwarte snuit, witte of lichte onderzijde en keel, een witte staartpunt, en witte kousen.
Andere veel voorkomende kleuren zijn bruin en zwart. Rode vossen die bruiner en donkerder zijn dan de meeste van hun soortgenoten en een kruis op het zadel hebben dat donker en opvallend is, worden soms “kruisvossen” genoemd. Rode vossen die in principe zwart zijn met witgepunte dekharen in verschillende hoeveelheden, worden in de volksmond “zilvervossen” genoemd. Zilvervossen worden bijzonder gewaardeerd door de bonthandel, en grote aantallen werden selectief gefokt in gevangenschap toen vossenbontkleding populair was.
Tekens en geluiden
Rode vossen hebben een scherpe blaf, die gebruikt wordt om te schrikken en om andere vossen te waarschuwen.
Terug naar boven
Habitat en gewoonten
Rode vossen bewonen leefgebieden van 4 tot 8 km2 rond holen. Paren volwassen vossen kunnen zich in de winter van elkaar scheiden, vooral als de jacht slecht is, maar ze komen weer bij elkaar in de latere winter of het vroege voorjaar om te broeden en te holen. Van de herfst tot maart van het volgende jaar schuilen de vossen in struwelen en dicht struikgewas, zelfs tijdens het koudste winterweer.
Rode vossen worden wel brutaal, sluw en bedrieglijk genoemd, vooral in kinderverhalen. In feite zijn ze schuw, geheimzinnig en nerveus van aard, en ze blijken zeer intelligent te zijn.
Unieke kenmerken
Jonge vossen trekken in de herfst veel rond op zoek naar nieuwe territoria. Jonge mannetjes zijn getraceerd tot op 250 km van hun geboorteplaats.
Rode vossen hebben een uitstekend gezichtsvermogen, een scherpe reukzin en een scherp gehoor, die hen in hoge mate helpen bij de jacht. Een lichte beweging van een oor kan al voldoende zijn om een verborgen konijn te lokaliseren. Ze kunnen nesten van jonge konijnen of eieren ruiken die verborgen liggen in lang gras. Soms wachten ze geduldig op het geluid van een muis die zich voortbeweegt op zijn pad in gras of sneeuw en vallen dan aan. Op andere momenten, als ze beweging onder de grond horen, graven ze snel en lokaliseren de prooi door zijn geur.
Terug naar boven
Bereik
Vossen behoren tot dezelfde familie, de Canidae, als huishonden, coyotes, en grijze wolven. Taxonomen, of deskundigen die levende organismen classificeren, dachten ooit dat de Noord-Amerikaanse rode vos een andere soort was dan de kleinere vos van Zuid-Europa. Nu is echter bekend dat zij beide tot dezelfde soort behoren. Het verspreidingsgebied van de Vulpes vulpes strekt zich ononderbroken uit over Europa, Azië en Noord-Amerika, en de soort breidt zijn verspreidingsgebied uit in Noord-Afrika en Australië, waar hij een eeuw geleden werd geïntroduceerd door Britse vossenjagers.
Rode vossen zijn een van Canada’s meest verspreide zoogdieren, die in alle provincies en territoria voorkomen. Er zijn nu waarschijnlijk meer rode vossen in Noord-Amerika dan toen de Europeanen er in de 16e eeuw aankwamen. Wetenschappers geloven dat het verspreidingsgebied en de aantallen van de rode vos zich in die tijd hebben uitgebreid omdat de pioniers extra leefgebied voor deze kleine zoogdieren creëerden door de dichte bossen uit te dunnen en veel van de wolven te doden die het aantal vossen laag hadden gehouden.
Terug naar boven
Voeding
Waarschijnlijk eten rode vossen meer kleine zoogdieren – woelmuizen, muizen, lemmingen, eekhoorns, hazen, konijnen – dan enig ander voedsel, hoewel ze dit aanvullen met een grote verscheidenheid aan ander voedsel, waaronder planten. Hun dieet verandert met de seizoenen: in de herfst en de winter eten zij hoofdzakelijk kleine zoogdieren, in de lente aangevuld met nestelende watervogels, vooral op de prairies, en in de zomer met insecten en bessen. Men heeft gezien hoe ze zich tegoed doen aan eieren en kuikens van kolonies nestelende zeevogels, en ook andere vogels en hun nestjongen en eieren pakken als ze die te pakken kunnen krijgen.
Rode vossen zijn bekend als eters van meerforellen van 1,5 tot 3 kg, die ze vangen door vanaf de oever op de in ondiep water schoolende vissen te springen. Ze eten een grote verscheidenheid aan andere zaken, waaronder zeehondenjongen, bevers, reptielen, allerlei soorten fruit en afval. Ze begraven of verstoppen vaak overtollig voedsel voor later gebruik, maar andere dieren vinden en gebruiken het vaak eerst.
Vossen hebben de slechte reputatie kippendieven te zijn, en ze zullen inderdaad kippenhokken binnendringen als het veilig en gemakkelijk is. Op het boerenland echter, compenseren ze de kip meer dan door het eten van grote aantallen kleine zoogdieren en insecten die de oogst vernietigen, en ze worden nu meestal gewaardeerd door de boeren.
Rode vossen jagen op geur, zicht en geluid, zoals de meeste honden. Ze hebben een uitstekend gezichtsvermogen, en een lichte oorbeweging kan al voldoende zijn om een verborgen konijn te lokaliseren. Ze hebben een scherpe reukzin en een scherp gehoor. Ze ruiken nesten van jonge konijnen of eieren die verborgen liggen in lang gras. Soms wachten ze geduldig op het geluid van een muis die zich voortbeweegt op zijn pad in gras of sneeuw en vallen dan aan. Op andere momenten, als ze beweging onder de grond horen, graven ze snel en lokaliseren de prooi door zijn geur. Ze jagen meestal tegen zonsondergang, ’s nachts en in de vroege ochtend.
Terug naar boven
Fokkerij
Hondenvossen (mannetjes) en vossen (vrouwtjes) zijn meestal, maar niet altijd, monogaam, of hebben maar één partner. Twee of meer honden maken vaak één vos het hof, en wetenschappers hebben gegevens over een hol waar drie volwassen vossen één nest jongen verzorgden. De leefgebieden rond de holen zijn 4 tot 8 km2 groot.
De vossen broeden tussen eind december (in warmere streken) en half maart. Na het broeden zoeken de vossen een geschikt hol, dat vaak een verlaten bosmarmottenhol is, maar ook het hol van een ander zoogdier, een grot, een holle boomstam, een dichtbegroeid stuk struikgewas, of een aangepaste uitholling onder een schuur of een ander bouwwerk. Kleine heuveltjes in velden, beekoevers, heggen en afrasteringen, en bosranden zijn geliefde locaties. Holen in de aarde zijn gewoonlijk bekleed met droog materiaal, zoals gras of andere bladeren, om de jongen te beschermen tegen vocht en kou. Holen hebben soms meer dan één ingang, om aan gevaar te kunnen ontsnappen. Ze liggen vaak op het zuiden, met goed zicht vanaf de hoofdingang, en meestal in droge, zanderige grond. Een ongestoord hol kan vele jaren door vossen worden gebruikt. Een enkel vossenpaar kan twee of meer holen dicht bij elkaar hebben. Soms verplaatsen ze nesten met jongen van het ene hol naar het andere om aan gevaar te ontsnappen, maar soms doen ze dat ook zonder duidelijke reden.
De jongen worden geboren van maart tot mei. De grootte van het nest kan variëren van één tot tien jongen, maar het gemiddelde is vijf. De jongen zijn blind bij de geboorte, hun ogen gaan open tijdens hun tweede week. Rode vossen zijn geduldige, zorgzame en soms speelse ouders. De vos zorgt goed voor de zeer jonge jongen voordat hun ogen opengaan en weerhoudt in dit stadium meestal de hondenvos ervan het hol binnen te gaan, hoewel hij wel voor de familie zal jagen. Als de ogen van de jongen open zijn en ze beginnen te kruipen, zal de hondenvos de vos aflossen terwijl zij jaagt.
Na een maand zijn de jongen gespeend, of hebben ze de overgang van moedermelk naar ander voedsel gemaakt, en beginnen ze rond de ingang van het hol te spelen. Beide ouders jagen voor zichzelf en brengen klein wild mee terug voor de welpen om mee te spelen. Zo leren de welpen de geur van de prooi en hoe ze die moeten eten. Gedurende twee maanden voeden de volwassen dieren de welpen op de plaats van het hol en trainen hen om te jagen, door muizen te volgen in het lange gras. De jongen oefenen de jacht onder de ogen van de volwassen dieren. Wanneer de jongen in staat zijn zichzelf te voeden, meestal als ze ongeveer drie maanden oud zijn, verlaten ze de holen alleen.
Van de herfst tot maart van het volgende jaar slapen de vossen in struwelen en dicht struikgewas, zelfs tijdens het koudste winterweer. Als ze hun eerste winter overleven en een territorium vinden, kunnen de jonge vossen zich het volgende voorjaar voortplanten. Paren volwassen vossen kunnen zich tijdens de winter van elkaar scheiden, vooral als de jacht slecht is, maar ze komen weer bij elkaar om te broeden en te holen.
Terug naar boven
Behoud
Mensen zijn waarschijnlijk de belangrijkste predator van vossen. In het verleden beschouwden de mensen de rode vos als een plaag, omdat hij gevogelte, maar ook wild en kleine zoogdieren, waarop ook gejaagd werd, opat. De doeltreffendheid van deze premies om de populaties van zoogdieren in toom te houden is twijfelachtig, vooral in het geval van vossen, die elk jaar vijf of meer jongen voortbrengen. Gelukkig erkennen de meeste mensen nu dat de voordelen die de landbouwers halen uit de aanwezigheid van vossen veel groter zijn dan de schade die zij aanrichten, en de premies zijn meestal afgeschaft. De laatste jaren is ook de waarde van langharig bont sterk gestegen, en rode vossen zijn veel geld waard voor pelsjagers.
Het beheer van vossen in Noord-Amerika bestaat hoofdzakelijk uit het verbieden van de jacht of het zetten van vallen gedurende het seizoen waarin de jongen worden grootgebracht, en tot het begin van de winter wanneer het bont rijp is voor het zetten van vallen. Overlastgevende vossen worden vaak op plaatselijke basis vernietigd.
Wolven, coyotes en honden zullen vossen achtervolgen en soms doden wanneer de gelegenheid zich voordoet. Strijd tussen soortgenoten en coyotes kan de reden zijn dat vossen meestal dicht bij menselijke bewoning in prairiegebieden voorkomen. In sommige gebieden van British Columbia, Ontario, Quebec, New Brunswick, en Nova Scotia, hebben coyotes gedurende verscheidene decennia op agressieve wijze nieuw gebied ingenomen en misschien rode vossen verdreven. Bobcats, lynxen, en waarschijnlijk poema’s kunnen op rode vossen jagen. Andere zoogdierroofdieren, zoals beren, zijn waarschijnlijk niet behendig genoeg om vossen te vangen, behalve per ongeluk. Hoewel adelaars en grote uilen in staat zijn op vossen te jagen, zijn er weinig aanwijzingen dat zij dit ook doen.
Vossen vormen af en toe een ernstige bedreiging voor de volksgezondheid, vooral op het platteland, wanneer epidemieën van hondsdolheid de wilde zoogdierpopulaties teisteren. Tijdens epidemieën wordt soms geprobeerd de populaties vossen, wasberen, stinkdieren en andere zoogdieren die drager zijn van de ziekte onder controle te krijgen. In Ontario is enige vooruitgang geboekt bij het immuniseren van wilde vossen tegen hondsdolheid door lokaas met vaccin te droppen in de buurt van holen.
Omdat de ziekte bij mensen bijna altijd fataal is als de symptomen eenmaal zichtbaar zijn, moeten hondsdolle vossen worden vermeden. Als de vos hondsdol is, is hij normaal gesproken schuw en ongrijpbaar. Hij is niet bang voor mensen, wordt vaak overdag gezien en kan in een vergevorderd stadium van de ziekte schuim op de mond krijgen. Kinderen moeten worden gewaarschuwd om brutale of schijnbaar vriendelijke vossen te mijden. Hondsdolheid wordt overgedragen door de beet van een besmet dier. Als een persoon wordt gebeten, moet de wond onmiddellijk worden gewassen en moet met spoed een arts worden geraadpleegd. Hondsdolheid moet worden gemeld bij de dichtstbijzijnde veterinaire instantie, gewoonlijk de districtsdierenarts van de Animal Health Division, Food Production and Inspection Branch van het federale ministerie van Landbouw en Agri-Food. De hersenen van het betrokken dier moeten onmiddellijk naar een federaal veterinair laboratorium worden gezonden. Uitstel kan leiden tot de dood van de gebeten persoon.
Terug naar boven
Bronnen
Bronnen
Banfield, A.W.F. 1974. De zoogdieren van Canada. University of Toronto Press, Toronto.
Hall, E.R. 1981. De zoogdieren van Noord-Amerika. Volumes 1 and 2. John Wiley and Sons, New York.
Henry, J.D. 1987. De katachtige hoektand. Equinox 6(6):78-87.
Lloyd, H.G. 1980. De rode vos. B.T. Batsford Ltd, London.
Peterson, R.L. 1966. Zoogdieren van oostelijk Canada. Oxford University Press, Toronto.
Rue, L.L., III. 1969. De wereld van de rode vos. Living Books Series. Lippincott, Philadelphia.
Seton, E.T. 1929. Levens van wildedieren. Volume 1. Garden City, New York.
Voigt, D.R. 1987. Rode vos. In M. Novak, J.A. Baker, M.E. Obbard, and B. Malloch, editors. Wildbeheer en instandhouding van pelsdieren in Noord-Amerika. Ontario Ministry of Natural Resources, Toronto.
Wooding, F.H. 1982. Wilde zoogdieren van Canada. McGraw-Hill Ryerson. Toronto.