Joshua Lederberg był żydowskim Amerykaninem i laureatem Nagrody Nobla w dziedzinie genetyki molekularnej.
Urodzony w 1925 roku w Montclair, New Jersey, do Esther Goldenbaum Schulman i Rabbi Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg dorastał w Nowym Jorku. Ukończył Stuyvesant High School w wieku 15 lat i rozpoczął studia zoologiczne na Columbia University.
Aby wypełnić obowiązkową służbę wojskową, był szpitalnym korpulentem w laboratorium patologii klinicznej w St. Albans Naval Hospital, w Queens. Sprawdzał amerykańskich żołnierzy pod kątem malarii podczas II wojny światowej. Po ukończeniu studiów w 1944 r. ożenił się w 1946 r. z Esther Miriam Zimmer, a w 1947 r. uzyskał tytuł doktora w Yale. Był asystentem profesora genetyki na University of Wisconsin-Madison, gdzie Esther Lederberg uzyskała doktorat w 1950 roku.
Para ta była dość naukową parą, a nawet pracowała razem w tym samym laboratorium. Oboje wnieśli znaczący wkład w dziedzinę mikrobiologii i genetyki, zarówno we własnym zakresie, jak i razem. W 1956 roku Towarzystwo Bakteriologów Illinois jednocześnie przyznało Joshua i Esther Lederberg Medal Pasteura za wybitny wkład w mikrobiologię i genetykę. W następnym roku, Joshua rozpoczął Wydział Genetyki Medycznej w Wisconsin.
W 1958 roku, Lederberg otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny z Edwardem Tatum, za przełomową pracę w genetyce drobnoustrojów. Jego współodkrycie, że bakterie wymiany materiałów genetycznych ustanowione po raz pierwszy, że takie mikroorganizmy mogą rozmnażać się płciowo.Następnie przeniósł się do Stanford ustanowić i przewodnictwo ich wydziału genetyki. Wraz z kolegami badał przeciwciała wirusowe i był bardzo zaniepokojony tym, jak biologia wpłynie na badania kosmosu, biorąc pod uwagę start Sputnika w 1957 roku.
Pracował z Carlem Saganem, aby opowiedzieć się za „egzobiologią”, która pomogła zwiększyć rolę biologii w NASA. Egzobiologia, co dosłownie oznacza „poza biologią”, jest gałęzią biologii zajmującą się poszukiwaniem życia poza Ziemią i wpływem środowisk pozaziemskich na organizmy żywe.
W latach 60-tych, on i Edward Feigenbaum byli pionierami projektu sztucznej inteligencji (AI) w dziale informatyki Stanforda o nazwie DENDRAL. Współpracowali z kolegami, aby opracować system, który tylko we wczesnych latach 60. obejmuje połowę historii badań nad AI.
Lederberg był prezydentem Rockefeller University w Nowym Jorku od 1978 do 1990 roku, kiedy został tam emerytowanym profesorem genetyki molekularnej i informatyki.
Przez całą swoją karierę aktywnie służył jako doradca naukowy rządu USA. Jego role obejmują członkostwo w Prezydenckim Naukowym Komitecie Doradczym począwszy od 1950 roku, w Radzie Naukowej Obrony Stanów Zjednoczonych, a także przewodniczył Prezydenckiemu Panelowi Raka Jimmy’ego Cartera.
Wśród jego wielu nagród są: 1989 National Medal of Science, 2002 Benjamin Franklin Medal for Distinguished Achievement in the Sciences, and 2006 Presidential Medal of Freedom.
Lederberg zmarł na zapalenie płuc 2 lutego 2008.
W 2012, NASA nazwała krater odkryty na Marsie „Lederberg” na jego cześć.