Joshua Lederberg foi um geneticista molecular judeu americano e ganhador do Prêmio Nobel.
Nascido em 1925 em Montclair, Nova Jersey, de Esther Goldenbaum Schulman e do rabino Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg cresceu na cidade de Nova York. Formou-se na Stuyvesant High School aos 15 anos de idade e começou a estudar zoologia na Universidade de Columbia.
Para cumprir o seu serviço militar obrigatório, ele foi médico-legista num laboratório de patologia clínica no Hospital Naval de St. Albans, em Queens. Ele verificou a malária dos soldados americanos durante a Segunda Guerra Mundial. Depois de terminar seu curso superior em 1944, casou-se com Esther Miriam Zimmer em 1946, e recebeu seu PhD de Yale em 1947. Ele foi professor assistente de genética na Universidade de Wisconsin-Madison, onde Esther Lederberg obteve seu PhD em 1950.
O casal era um belo par científico, e até mesmo trabalhavam juntos no mesmo laboratório em alguns momentos. Ambos fizeram contribuições significativas para as áreas de microbiologia e genética, por direito próprio e em conjunto. Em 1956, a Sociedade de Bacteriologistas de Illinois concedeu simultaneamente a Joshua e Esther Lederberg a Medalha Pasteur por contribuições extraordinárias em microbiologia e genética. No ano seguinte, Joshua iniciou o Departamento de Genética Médica no Wisconsin.
Em 1958, Lederberg recebeu o Prêmio Nobel de Medicina com Edward Tatum, por um trabalho pioneiro em genética microbiana. Ele se mudou então para Stanford para estabelecer e presidir seu departamento de genética. Com colegas, ele estudou anticorpos virais e estava muito preocupado com o impacto da biologia na exploração espacial, tendo em vista o lançamento do Sputnik em 1957.
Ele trabalhou com Carl Sagan para defender a “exobiologia” que ajudou a aumentar o papel da biologia na NASA. Exobiologia, literalmente significando “fora da biologia”, é um ramo da biologia preocupado com a busca pela vida fora da terra e os efeitos dos ambientes extraterrestres nos organismos vivos.
Nos anos 60, ele e Edward Feigenbaum foram pioneiros num projeto de inteligência artificial (IA) no departamento de ciências da computação de Stanford chamado DENDRAL. Eles colaboraram com colegas para desenvolver um sistema que, somente no início dos anos 60, abrange metade da história da pesquisa da IA.
Lederberg foi presidente da Universidade Rockefeller em Nova York de 1978 a 1990, quando ele se tornou professor emérito em genética molecular e informática.
Atrás de sua carreira, ele serviu ativamente como conselheiro científico do governo dos EUA. Suas funções incluem sua participação no Comitê Consultivo de Ciência Presidencial a partir de 1950, no Conselho Científico de Defesa dos EUA, e presidiu o Painel Presidencial sobre Câncer de Jimmy Carter.
entre seus muitos prêmios estão a Medalha Nacional da Ciência de 1989, a Medalha Benjamin Franklin de 2002 por Distinguished Achievement in the Sciences, e a Medalha Presidencial da Liberdade de 2006.
Lederberg morreu de pneumonia em 2 de fevereiro de 2008.
Em 2012, a NASA nomeou uma cratera descoberta em Marte “Lederberg” em sua homenagem.