Joshua Lederberg a fost un evreu american și laureat al Premiului Nobel pentru genetică moleculară.
Născut în 1925 în Montclair, New Jersey, din familia lui Esther Goldenbaum Schulman și a rabinului Zvi Hirsch Lederberg, Joshua Lederberg a crescut în New York City. A absolvit Liceul Stuyvesant la vârsta de 15 ani și a început să studieze zoologia la Universitatea Columbia.
Pentru a-și îndeplini serviciul militar obligatoriu, a fost infirmier de spital într-un laborator de patologie clinică la Spitalul Naval St. Albans, în Queens. A verificat soldații americani pentru malarie în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. După ce și-a terminat studiile universitare în 1944, s-a căsătorit cu Esther Miriam Zimmer în 1946 și a obținut doctoratul la Yale în 1947. A fost profesor asistent de genetică la Universitatea din Wisconsin-Madison, unde Esther Lederberg și-a obținut doctoratul în 1950.
Copilul a fost o pereche științifică pe cinste, și chiar a lucrat uneori împreună în același laborator. Amândoi au adus contribuții semnificative în domeniile microbiologiei și geneticii, atât pe cont propriu, cât și împreună. În 1956, Societatea Bacteriologilor din Illinois le-a acordat simultan lui Joshua și Esther Lederberg Medalia Pasteur pentru contribuții remarcabile în domeniul microbiologiei și geneticii. În anul următor, Joshua a înființat Departamentul de Genetică Medicală la Wisconsin.
În 1958, Lederberg a primit Premiul Nobel pentru Medicină împreună cu Edward Tatum, pentru lucrări de referință în domeniul geneticii microbiene. Descoperirea sa comună a faptului că bacteriile fac schimb de materiale genetice a stabilit pentru prima dată că astfel de microorganisme se pot reproduce pe cale sexuală. el s-a mutat apoi la Stanford pentru a înființa și prezida departamentul lor de genetică. Împreună cu colegii săi, a studiat anticorpii virali și a fost foarte preocupat de impactul pe care biologia îl va avea asupra explorării spațiale, având în vedere lansarea Sputnik din 1957.
A lucrat cu Carl Sagan pentru a pleda pentru „exobiologie”, care a ajutat la creșterea rolului biologiei la NASA. Exobiologia, care înseamnă literal „în afara biologiei”, este o ramură a biologiei preocupată de căutarea vieții în afara Pământului și de efectele mediilor extraterestre asupra organismelor vii.
În anii 1960, el și Edward Feigenbaum au fost pionierii unui proiect de inteligență artificială (AI) la departamentul de informatică de la Stanford, numit DENDRAL. Ei au colaborat cu colegii pentru a dezvolta un sistem care, numai la începutul anilor ’60, acoperă jumătate din istoria cercetării în domeniul inteligenței artificiale.
Lederberg a fost președinte al Universității Rockefeller din New York din 1978 până în 1990, când a devenit profesor emerit la această universitate în domeniul geneticii moleculare și al informaticii.
De-a lungul carierei sale, a fost în mod activ consilier științific al guvernului Statelor Unite. Printre rolurile sale se numără apartenența sa la Comitetul prezidențial consultativ științific începând din 1950, la Consiliul științific al apărării din SUA și a prezidat Comitetul prezidențial pentru cancer al lui Jimmy Carter.
Printre numeroasele sale premii se numără Medalia Națională de Știință din 1989, Medalia Benjamin Franklin din 2002 pentru realizări deosebite în domeniul științelor și Medalia Prezidențială a Libertății din 2006.
Lederberg a murit de pneumonie la 2 februarie 2008.
În 2012, NASA a numit un crater descoperit pe Marte „Lederberg” în onoarea sa.
.