Joshua Lederberg var en judisk amerikan och nobelpristagare i molekylärgenetik.
Joshua Lederberg föddes 1925 i Montclair, New Jersey, som son till Esther Goldenbaum Schulman och rabbi Zvi Hirsch Lederberg och växte upp i New York City. Han tog examen från Stuyvesant High School vid 15 års ålder och började studera zoologi vid Columbia University.
För att fullgöra sin obligatoriska militärtjänstgöring var han sjukhusvårdare i ett kliniskt patologilabb på St Albans Naval Hospital i Queens. Han undersökte amerikanska soldater för malaria under andra världskriget. Efter att ha avslutat sin collegeexamen 1944 gifte han sig 1946 med Esther Miriam Zimmer och disputerade vid Yale 1947. Han var biträdande professor i genetik vid University of Wisconsin-Madison, där Esther Lederberg disputerade 1950.
Paret var ett riktigt vetenskapligt par, och arbetade till och med tillsammans i samma labb ibland. De gjorde båda betydande bidrag till områdena mikrobiologi och genetik, både på egen hand och tillsammans. År 1956 tilldelade Society of Illinois Bacteriologists samtidigt Joshua och Esther Lederberg Pasteurmedaljen för framstående bidrag till mikrobiologi och genetik. Året därpå startade Joshua avdelningen för medicinsk genetik vid Wisconsin.
1958 fick Lederberg Nobelpriset i medicin tillsammans med Edward Tatum, för banbrytande arbete inom mikrobiell genetik. Hans medupptäckt att bakterier utbyter genetiskt material fastställde för första gången att sådana mikroorganismer kan reproducera sig sexuellt.Han flyttade sedan till Stanford för att etablera och leda deras genetiska avdelning. Tillsammans med kollegor studerade han virala antikroppar och var mycket oroad över hur biologin skulle påverka rymdforskningen, med tanke på Sputnikuppskjutningen 1957.
Han samarbetade med Carl Sagan för att förespråka ”exobiologi” som bidrog till att öka biologins roll vid NASA. Exobiologi, som bokstavligen betyder ”utanför biologin”, är en gren av biologin som ägnar sig åt att söka efter liv utanför jorden och effekterna av utomjordiska miljöer på levande organismer.
På 1960-talet var han och Edward Feigenbaum pionjärer inom ett projekt för artificiell intelligens (AI) vid Stanfords datavetenskapliga avdelning, kallat DENDRAL. De samarbetade med kollegor för att utveckla ett system som enbart i början av 60-talet spänner över halva AI-forskningens historia.
Lederberg var rektor för Rockefeller University i New York från 1978 till 1990, då han blev professor emeritus där i molekylär genetik och informatik.
Under hela sin karriär var han aktivt verksam som vetenskaplig rådgivare åt den amerikanska regeringen. Bland hans roller kan nämnas hans medlemskap i Presidential Science Advisory Committee med början 1950, U.S. Defense Science Board, och han var ordförande i Jimmy Carters Presidential Cancer Panel.
Av hans många utmärkelser kan nämnas 1989 National Medal of Science, 2002 Benjamin Franklin Medal for Distinguished Achievement in the Sciences och 2006 Presidential Medal of Freedom.
Lederberg avled av en lunginflammation den 2 februari 2008.
2012 namngav Nasa en krater som upptäckts på Mars ”Lederberg” till hans ära.