La localización de las neuronas y los receptores de acetilcolina1 puede trazarse con respecto a la organización del sistema nervioso (Figura 7). Las neuronas de acetilcolina abundan en el sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal. El sistema nervioso periférico incluye las neuronas que conectan el cerebro y la médula espinal con los músculos, los órganos y la piel para enviar información sensorial y motora. El sistema nervioso periférico se subdivide en 1) el sistema motor somático, en el que los músculos esqueléticos reciben información de la médula espinal a través de los nervios motores para provocar el movimiento (principalmente voluntario) y 2) el sistema nervioso autónomo, en el que los músculos lisos y otros órganos reciben información del cerebro y la médula espinal para controlar el funcionamiento de los órganos (principalmente involuntario). Por último, el sistema nervioso autónomo se subdivide en el sistema nervioso parasimpático3 (SNP), que está activo todo el tiempo, y el sistema nervioso simpático4 (SNS), que está activo especialmente en momentos de estrés, miedo y emergencias. Las neuronas de acetilcolina están presentes en todas las partes del sistema nervioso periférico. En el sistema nervioso somático5, los nervios motores liberan acetilcolina en el músculo esquelético. En el sistema nervioso autónomo, hay dos tipos de neuronas que contribuyen al SNP y al SNS. El primer tipo de neurona sale de la médula espinal y se dirige a un grupo de neuronas llamado ganglio6. En los ganglios, las neuronas de acetilcolina liberan acetilcolina sobre el segundo tipo de neurona. Este segundo tipo de neurona viaja hasta su destino final (por ejemplo, órganos, glándulas, músculo liso) y libera acetilcolina en el SNP o libera otro neurotransmisor, la norepinefrina7 en el SNS. Estos dos sistemas nerviosos suelen funcionar de forma opuesta. Por ejemplo, en los pulmones, el SNP provoca la constricción de los bronquiolos y el SNS su dilatación; el SNP estimula la salivación y el SNS la inhibe. En cada lugar donde se libera acetilcolina, hay receptores de acetilcolina en la diana correspondiente (Figura 7).
Definiciones:
1 un neurotransmisor almacenado en las vesículas de las terminales nerviosas; se encuentra en las neuronas del sistema nervioso central, el sistema nervioso somático, el sistema nervioso parasimpático y el sistema nervioso simpático.
2 una proteína a la que se unen hormonas, neurotransmisores y fármacos. Suelen localizarse en las membranas celulares y provocan una función una vez unidos.
3 parte del sistema nervioso autónomo que controla las funciones cotidianas de los órganos y tejidos. Consta de 2 tipos de neuronas, preganglionares y postganglionares. Ambos tipos liberan acetilcolina.
4 parte del sistema nervioso autónomo que controla las funciones de los órganos y tejidos, especialmente en momentos de estrés, miedo y emergencias. Consta de 2 tipos de neuronas, preganglionares y postganglionares. Las neuronas preganglionares liberan acetilcolina y las posganglionares liberan norepineprina.
5 parte del sistema nervioso periférico que controla el movimiento. Los nervios motores salen de la médula espinal e inervan los músculos esqueléticos. Los nervios motores liberan acetilcolina para hacer que los músculos se contraigan.
6 un haz de cuerpos celulares nerviosos, a menudo denominado «neurona posganglionar». Tanto en el SNP como en el SNS, las neuronas preganglionares liberan acetilcolina; las neuronas posganglionares liberan acetilcolina (SNP) o norepinefrina (SNS).
7 un neurotransmisor (mensajero químico) de la familia de las catecolaminas que median la comunicación química en el sistema nervioso simpático. Es responsable de la respuesta fisiológica a un desafío estresante (la respuesta de «huida o lucha»).
Figuras:
Figura 7 Organización del sistema nervioso incluyendo las subdivisiones central, autonómica (PSNS y SNS) y somática. Act, acetilcolina; NE, norepinefrina; AChR, receptor de acetilcolina; NER, receptor de norepinefrina.