Das kanonische Recht ist das älteste kontinuierliche Rechtssystem der westlichen Welt. Es ist ein internes Rechtssystem innerhalb der katholischen Kirche, das das Zivilrecht respektiert, solange das Zivilrecht nicht im Widerspruch zu dem steht, was die Kirche als gerecht und moralisch betrachtet. Der aktuelle Kodex des Kirchenrechts wurde 1983 von Papst Johannes Paul II. verkündet. Der Kodex von 1983 ist eine Überarbeitung des vorherigen Kodex von 1917. Die Überarbeitung war ein direktes Ergebnis des Zweiten Vatikanischen Konzils (1962-65), und das Ziel des Überarbeitungsprozesses war es, die Lehre des Zweiten Vatikanischen Konzils in den Codex von 1983 zu übertragen.
Der Codex des Kirchenrechts von 1983 enthält 1752 Kanones (Gesetze), und diese Kanones decken einen Großteil des Kirchenrechts ab, aber es gibt noch weitere Gesetze, Normen, Vorschriften und Regeln, die an anderen Stellen aufgeführt sind. Das zweite Gesetz oder der zweite Kanon des Kodex von 1983 besagt, dass der Kodex „größtenteils“ keine liturgischen Riten definiert oder wie sie zu feiern sind. Diese Normen finden sich am Anfang der offiziellen liturgischen Ritenbücher. Es gibt auch Vorschriften, die innerhalb einer Diözese erlassen wurden und die innerhalb dieser Diözese befolgt werden, die sich aber von den Vorschriften einer anderen Diözese in der Nähe unterscheiden können (z. B. das Alter für die Firmung). Religiöse Orden/Kongregationen haben jeweils eine allgemeine Regel, die viele Regeln für die interne Verwaltung des Ordens und den Schutz seiner Mitglieder umfasst. Diese Regeln gelten nicht für Mitglieder einer Diözese, die nicht Mitglieder des Ordens/der Kongregation sind oder dies anstreben.
Der erste Kanon (Gesetz) im Kodex von 1983 kann etwas verwirrend erscheinen und betrifft weniger Mitglieder der Diözese San Jose als der zweite Kanon (oben), der uns alle betrifft. Dennoch ist der erste Kanon sehr wichtig. Er lautet: „Die Kanones dieses Kodex betreffen nur die lateinische Kirche“. Die lateinische Kirche ist diejenige, von der die große Mehrheit der Katholiken in den USA glauben mag, dass sie ein Synonym für die katholische Kirche ist, aber die katholische Weltkirche ist größer als die lateinische Kirche. Es gibt Ausprägungen des östlichen Ritus in der katholischen Universalkirche, die der päpstlichen Autorität gegenüber loyal sind, aber selbst als Kirchen gelten. Innerhalb der geografischen Grenzen der Diözese San Jose gibt es fünf katholische Ostkirchen, die jeweils ihre eigenen Bischöfe außerhalb des Gebiets der Diözese San Jose haben, auch wenn der Bischof von San Jose weiterhin eine Aufsichtsfunktion über diese Kirchen ausübt: Byzantinische (ruthenische) katholische Kirche, melkitisch-griechische katholische Kirche, syro-malabarische katholische Kirche, chaldäische katholische Kirche und ukrainisch-griechische katholische Kirche. Es gibt auch noch andere, aber nicht in unserer Diözese. 1990 hat Papst Johannes Paul II. den Östlichen Kodex des Kirchenrechts verkündet, der die Kanones für diese Ostkirchen enthält. Es gibt also zwei Kodizes des Kirchenrechts mit vielen Ähnlichkeiten, aber der Östliche Kodex war notwendig, um die unterschiedlichen Traditionen dieser Ostkirchen zu ehren, die zwar katholisch, aber nicht „lateinisch“ sind. Das erklärt hoffentlich den ersten Kanon (Gesetz) im Codex des kanonischen Rechts von 1983.
Beide Kodizes des kanonischen Rechts decken viele Bereiche des kirchlichen Dienstes ab, und viele der Gesetze sind sehr pastoral. Es gibt Abschnitte über Sakramente, Pfarreien, Diözesen, katholisches Bildungswesen, religiöse Orden, Eigentum an Gütern, Schutz von Rechten und kirchliche Strafen – um nur einige zu nennen. Beide Kodizes des Kirchenrechts sind über das Internet zugänglich. Um viele der Kanones zu verstehen, ist ein Kommentar erforderlich (z. B. New Commentary on the Code of Canon Law, herausgegeben von Beal, Coriden und Green, 2000). Oder Sie können sich an die Kanonisten wenden, die im Tribunal unserer Diözese arbeiten.
Schließlich wird der letzte Kanon des Codex von 1983 manchmal als das höchste Gesetz der Kirche bezeichnet. Der letzte Teil dieses letzten Kanons besagt: „…das Heil der Seelen, das immer das oberste Gesetz in der Kirche sein muss, soll man vor Augen haben.“