Canoniek recht is het oudste nog bestaande rechtssysteem in de westerse wereld. Het is een intern rechtssysteem binnen de katholieke kerk dat het burgerlijk recht respecteert, zolang het burgerlijk recht niet in strijd is met wat de kerk als rechtvaardig en moreel beschouwt. De huidige Codex van Canoniek Recht werd in 1983 uitgevaardigd door paus Johannes Paulus II. Het wetboek van 1983 is een herziening van het vorige wetboek van 1917. De herziening was een direct gevolg van het Tweede Vaticaans Concilie (1962-65), en het doel van het herzieningsproces was de leer van het Tweede Vaticaans Concilie te vertalen in de Code van 1983.
Er zijn 1752 canons (wetten) in de Code van Canoniek Recht van 1983, en die canons bestrijken een groot deel van het recht van de Kerk, maar er zijn andere wetten, normen, voorschriften en regels die op andere plaatsen worden opgesomd. De tweede wet of canon van het Wetboek van Canoniek Recht van 1983 stelt dat het wetboek “voor het grootste deel” geen liturgische riten bepaalt of hoe die moeten worden gevierd. Die normen zijn te vinden in het begin van de officiële liturgische ritusboeken. Er zijn ook voorschriften die binnen een bisdom worden uitgevaardigd en binnen dat bisdom worden gevolgd, die kunnen verschillen van voorschriften in een ander bisdom in de buurt (b.v. leeftijd voor het vormsel). Religieuze ordes/congregaties hebben elk een algemene regel, die vele regels omvat voor het interne bestuur van de orde en de bescherming van haar leden. Deze regels zijn niet van toepassing op leden van een bisdom, die geen lid zijn of willen worden van de religieuze orde/gemeenschap.
De eerste canon (wet) in het wetboek van 1983 kan een beetje verwarrend overkomen en raakt minder leden van het bisdom San José dan de tweede canon (hierboven), die ons allen aangaat. Toch is de eerste canon zeer belangrijk. Er staat: “De canons van deze Code hebben alleen betrekking op de Latijnse Kerk”. De Latijnse Kerk is de Kerk waarvan de overgrote meerderheid van de katholieken in de V.S. denkt dat zij synoniem is met de Katholieke Kerk, maar de Universele Katholieke Kerk is groter dan de Latijnse Kerk. Er zijn uitingen van de Oosterse ritus van de Universele Katholieke Kerk die trouw zijn aan het pauselijk gezag, maar die zelf als kerken worden beschouwd. Binnen de geografische grenzen van het Bisdom San José zijn er vijf Oosterse Katholieke Kerken, die elk hun eigen bisschoppen hebben buiten het grondgebied van het Bisdom San José, ook al heeft de Bisschop van San José nog steeds een toezichthoudende autoriteit over die Kerken: Byzantijnse (Rutheniaanse) Katholieke Kerk, Melkite-Griekse Katholieke Kerk, Syro Malabar Katholieke Kerk, Chaldeeuwse Katholieke Kerk, en Oekraïens-Griekse Katholieke Kerk. Er zijn er nog meer, maar niet in ons bisdom. In 1990 vaardigde Paus Johannes Paulus II de Oosterse Code van Canoniek Recht uit, die de canons voor deze Oosterse Kerken bevat. Er zijn dus twee wetboeken van Canoniek Recht met veel overeenkomsten, maar het Oosters Wetboek was nodig om de verschillende tradities van die Oosterse Kerken te eren, die wel Katholiek zijn, maar niet “Latijns”. Hopelijk verklaart dit de eerste canon (wet) in het Wetboek van Canoniek Recht van 1983.
Beide wetboeken van Canoniek Recht bestrijken veel gebieden van de kerkelijke bediening, en veel van de wetten zijn zeer pastoraal. Er zijn paragrafen over sacramenten, parochies, bisdommen, katholiek onderwijs, religieuze ordes, eigendom van goederen, bescherming van rechten, en kerkelijke straffen – om er maar een paar te noemen. Beide wetboeken van Canoniek Recht zijn toegankelijk op het internet. Om veel van de canons te begrijpen is een commentaar nodig (bijv. New Commentary on the Code of Canon Law, uitgegeven door Beal, Coriden, and Green, 2000). Of u kunt de canonisten bellen die werkzaam zijn in het tribunaal van ons bisdom.
Ten slotte wordt de laatste canon van het Wetboek van 1983 soms aangeduid als het Hoogste Recht van de Kerk. Het laatste deel van die laatste canon zegt: “…het zielenheil, dat altijd de hoogste wet in de Kerk moet zijn, moet men voor ogen houden.”