Il diritto canonico è il più antico sistema giuridico continuo nel mondo occidentale. È un sistema di diritto interno alla Chiesa cattolica che rispetta il diritto civile, a condizione che il diritto civile non sia in conflitto con ciò che la Chiesa vede come giusto e morale. L’attuale Codice di Diritto Canonico è stato promulgato nel 1983 da Papa Giovanni Paolo II. Il Codice del 1983 è una revisione del precedente Codice del 1917. La revisione fu un risultato diretto del Concilio Vaticano II (1962-65), e l’obiettivo del processo di revisione era quello di tradurre l’insegnamento del Concilio Vaticano II nel Codice del 1983.
Ci sono 1752 canoni (leggi) nel Codice di Diritto Canonico del 1983, e quei canoni coprono gran parte della legge della Chiesa, ma ci sono altre leggi, norme, precetti e regole elencate in altri luoghi. La seconda legge o canone del Codice del 1983 afferma che “per la maggior parte” il codice non definisce i riti liturgici o come devono essere celebrati. Queste norme si trovano all’inizio dei libri ufficiali dei riti liturgici. Ci sono anche precetti emessi all’interno di una diocesi che sono seguiti all’interno di quella diocesi, che possono differire dai precetti di un’altra diocesi vicina (ad esempio l’età per la Cresima). Gli ordini religiosi/congregazioni hanno ciascuno una regola generale, che comprende molte regole per il governo interno dell’ordine e la protezione dei suoi membri. Queste regole non si applicano ai membri di una diocesi, che non sono membri o cercano di essere membri dell’ordine/congregazione religiosa.
Il primo canone (legge) nel Codice del 1983 può sembrare un po’ confuso e riguarda meno membri della diocesi di San Jose rispetto al secondo canone (sopra), che riguarda tutti noi. Tuttavia il primo canone è molto importante. Esso dice: “I canoni di questo Codice riguardano solo la Chiesa latina”. La Chiesa latina è quella che la grande maggioranza dei cattolici statunitensi potrebbe credere sia sinonimo di Chiesa cattolica, ma la Chiesa cattolica universale è più grande della Chiesa latina. Ci sono espressioni di rito orientale della Chiesa cattolica universale che sono fedeli all’autorità papale ma sono considerate chiese esse stesse. All’interno dei confini geografici della diocesi di San Jose, ci sono cinque Chiese cattoliche orientali, che hanno ciascuna i propri vescovi al di fuori del territorio della diocesi di San Jose, anche se il vescovo di San Jose ha ancora un’autorità di supervisione su queste Chiese: Chiesa Cattolica Bizantina (Rutena), Chiesa Cattolica Melchita-Greca, Chiesa Cattolica Siro Malabarese, Chiesa Cattolica Caldea e Chiesa Cattolica Ucraina-Greca. Ce ne sono anche altre, ma non nella nostra diocesi. Nel 1990 Papa Giovanni Paolo II ha promulgato il Codice di diritto canonico orientale, che ha i canoni per queste Chiese orientali. Quindi ci sono due codici di diritto canonico con molte somiglianze, ma il codice orientale era necessario per onorare le distinte tradizioni di quelle Chiese orientali, che sono cattoliche ma non “latine”. Speriamo che questo spieghi il primo canone (legge) nel Codice di Diritto Canonico del 1983.
Entrambi i codici di diritto canonico coprono molte aree del ministero della chiesa, e molte delle leggi sono molto pastorali. Ci sono sezioni sui sacramenti, le parrocchie, le diocesi, l’educazione cattolica, gli ordini religiosi, la proprietà dei beni, la protezione dei diritti e le sanzioni ecclesiastiche, per citarne alcuni. Entrambi i codici di diritto canonico sono accessibili su internet. Per capire molti dei canoni è necessario un commentario (ad esempio New Commentary on the Code of Canon Law, a cura di Beal, Coriden e Green, 2000). Oppure, si possono chiamare i canonisti che lavorano nel Tribunale della nostra diocesi.
Infine, l’ultimo canone del Codice del 1983 è talvolta indicato come la legge suprema della Chiesa. L’ultima parte di quell’ultimo canone dice: “…la salvezza delle anime, che deve essere sempre la legge suprema nella Chiesa, deve essere tenuta davanti agli occhi.”
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