Canon Law é o sistema jurídico contínuo mais antigo do mundo ocidental. É um sistema de direito interno da Igreja Católica que respeita o direito civil, desde que o direito civil não esteja em conflito com o que a Igreja vê como justo e moral. O atual Código de Direito Canônico foi promulgado em 1983 pelo Papa João Paulo II. O Código de 1983 é uma revisão do anterior Código de 1917. A revisão foi um resultado directo do Concílio Vaticano II (1962-65), e o objectivo do processo de revisão era traduzir o ensino do Concílio Vaticano II no Código de 1983.
Existem 1752 cânones (leis) no Código de Direito Canónico de 1983, e esses cânones cobrem grande parte da lei da Igreja, mas existem outras leis, normas, preceitos e regras listadas em outros lugares. A segunda lei ou cânon do Código de 1983 afirma que “na sua maioria” o código não define os ritos litúrgicos nem como devem ser celebrados. Essas normas encontram-se no início dos livros oficiais dos ritos litúrgicos. Há também preceitos emitidos dentro de uma diocese que são seguidos dentro dessa diocese, que podem diferir dos preceitos de outra diocese próxima (por exemplo, a idade da Confirmação). Cada ordem/congregação religiosa tem uma regra geral, que engloba muitas regras para o governo interno da ordem e para a protecção dos seus membros. Essas regras não se aplicam aos membros de uma diocese, que não são membros ou que procuram ser membros da ordem/congregação religiosa.
O primeiro cânon (lei) do Código de 1983 pode parecer um pouco confuso e afectar menos membros da Diocese de São José do que o segundo cânon (acima), o que nos afecta a todos. Ainda assim o primeiro cânon é muito importante. De certo modo, “os cânones deste Código só dizem respeito à Igreja latina”. A Igreja Latina é a que a grande maioria dos católicos dos Estados Unidos pode acreditar ser sinônimo de Igreja Católica, mas a Igreja Católica Universal é maior que a Igreja Latina. Existem expressões de rito oriental da Igreja Católica Universal que são leais à autoridade papal, mas são consideradas igrejas propriamente ditas. Dentro das fronteiras geográficas da Diocese de São José, existem cinco Igrejas Católicas Orientais, cada uma com seus próprios bispos fora do território da Diocese de São José, embora o Bispo de São José ainda tenha uma autoridade de supervisão sobre essas Igrejas: Igreja Católica Bizantina (Rutheniana), Igreja Católica Melkite-Grega, Igreja Católica Syro Malabar, Igreja Católica Caldeia e Igreja Católica Ucrano-Grega. Há outras também, mas não na nossa diocese. Em 1990 o Papa João Paulo II promulgou o Código Oriental de Direito Canônico, que tem os cânones para essas Igrejas Orientais. Portanto, há dois códigos de Direito Canônico com muitas semelhanças, mas o Código Oriental era necessário para honrar as distintas tradições dessas Igrejas Orientais, que são católicas, mas não “latinas”. Esperemos que isso explique o primeiro cânon (lei) do Código de Direito Canônico de 1983.
Códigos de Direito Canônico cobrem muitas áreas do ministério da Igreja, e muitas das leis são muito pastorais. Há seções sobre sacramentos, paróquias, dioceses, educação católica, ordens religiosas, propriedade de bens, proteção de direitos e penalidades eclesiásticas – para citar algumas. Os dois códigos de Direito Canônico estão acessíveis na Internet. Para compreender muitos dos cânones, é necessário um comentário (por exemplo, New Commentary on the Code of Canon Law, editado por Beal, Coriden e Green, 2000). Ou, você pode chamar os canonistas que trabalham no Tribunal da nossa diocese.
Finalmente, o último cânon do Código de 1983 é às vezes referido como a Lei Suprema da Igreja. A última parte desse cânon final diz: “…a salvação das almas, que deve ser sempre a lei suprema na Igreja, deve ser guardada diante dos olhos”