Kanonisk rätt är det äldsta kontinuerliga rättssystemet i västvärlden. Det är ett internt rättssystem inom den katolska kyrkan som respekterar civilrätten, så länge civilrätten inte står i konflikt med vad kyrkan anser vara rättvist och moraliskt. Den nuvarande kanoniska lagen utfärdades 1983 av påven Johannes Paulus II. Kodexen från 1983 är en revidering av den tidigare kodexen från 1917. Revideringen var ett direkt resultat av Andra Vatikankonciliet (1962-65), och målet med revideringsprocessen var att omsätta Andra Vatikankonciliets undervisning i 1983 års kod.
Det finns 1752 kanoner (lagar) i 1983 års kod för kanonisk rätt, och dessa kanoner täcker en stor del av kyrkans lag, men det finns andra lagar, normer, föreskrifter och regler som anges på andra ställen. I den andra lagen eller kanonerna i 1983 års kodex anges att kodexen ”för det mesta” inte definierar liturgiska riter eller hur de ska firas. Dessa normer finns i början av de officiella liturgiska ritböckerna. Det finns också föreskrifter som utfärdats inom ett stift och som följs inom det stiftet, vilket kan skilja sig från föreskrifter i ett annat stift i närheten (t.ex. ålder för konfirmation). Religiösa ordnar/kongregationer har var och en en en allmän regel, som omfattar många regler för ordens interna styrning och skyddet av dess medlemmar. Dessa regler gäller inte för medlemmar i ett stift, som inte är medlemmar eller försöker bli medlemmar i den religiösa ordern/kongregationen.
Den första kanon (lagen) i 1983 års kod kan tyckas vara lite förvirrande och berör färre medlemmar i San Jose stift än den andra kanon (ovan), som berör oss alla. Den första kanon är ändå mycket viktig. Den lyder: ”Kanonerna i denna kodex gäller endast den latinska kyrkan”. Den latinska kyrkan är den som den stora majoriteten av USA:s katoliker kanske tror är synonymt med den katolska kyrkan, men den universella katolska kyrkan är större än den latinska kyrkan. Det finns östliga rituttryck av den universella katolska kyrkan som är lojala mot den påvliga auktoriteten men som själva betraktas som kyrkor. Inom de geografiska gränserna för San Joses stift finns det fem östkatolska kyrkor, som var och en har sina egna biskopar utanför San Joses stifts område, även om biskopen i San Jose fortfarande har tillsynsbefogenheter över dessa kyrkor: Den bysantinska (rutenska) katolska kyrkan, den melkite-grekiska katolska kyrkan, den syro-malabariska katolska kyrkan, den kaldeiska katolska kyrkan och den ukrainsk-grekiska katolska kyrkan. Det finns även andra, men inte i vårt stift. År 1990 promulgerade påven Johannes Paulus II den östliga kodexen för kanonisk rätt, som innehåller kanonerna för dessa östliga kyrkor. Det finns alltså två kodexar för kanonisk rätt med många likheter, men den östliga kodexen behövdes för att hedra de tydliga traditionerna i dessa östliga kyrkor, som är katolska men inte ”latinska”. Förhoppningsvis förklarar detta den första kanon (lag) i 1983 års kanoniska lagbok.
Båda kanoniska lagböckerna täcker många områden av kyrkans tjänst, och många av lagarna är mycket pastorala. Det finns avsnitt om sakrament, församlingar, stift, katolsk utbildning, religiösa ordnar, ägande av varor, skydd av rättigheter och kyrkliga påföljder – för att nämna några. Båda kodexarna för kanonisk rätt är tillgängliga på Internet. För att förstå många av kanonerna behövs en kommentar (t.ex. New Commentary on the Code of Canon Law, redigerad av Beal, Coriden och Green, 2000). Eller så kan du ringa till de kanonister som arbetar vid tribunalen i vårt stift.
För det sista kallas den sista kanonen i 1983 års lagbok ibland för kyrkans högsta lag. Den sista delen av denna sista kanon säger: ”…själarnas frälsning, som alltid måste vara den högsta lagen i kyrkan, ska hållas framför ögonen”
.