22. až 28. září (týdenní bilance 5-2, sezónní bilance 43-119)
Číslo, kterému se Detroit Tigers v roce 2003 chtěli vyhnout, bylo 120 bodů. Stejně jako 120 porážek. Předchozí týden zakončili bez vítězství a stlačili počet svých porážek na 117. Jak by se proboha tento tým vyhnul zisku tří nebo čtyř porážek v posledních sedmi zápasech? Sakra, týden s bilancí 3-4 by byl na poměry roku 2003 dobrý, ale i tak by jim přinesl 121 porážek, což je nejhorší výsledek všech dob.
Tento týden by to měli Tygři těžké. Zatímco proti Chicagu a Clevelandu v rámci své divize hráli dobře (8, resp. 7 výher), jejich poslední dva soupeři – Kansas City a Minnesota – byli jiný příběh. Po většinu sezóny 2003 se Kansas City drželo v těsném závěsu za Minnesotou, ale v závěru sezóny uvadlo a umožnilo Twins získat podruhé v řadě divizní titul.
Prohrou v prvním zápase týdne s Royals se bilance Tygrů proti nim snížila na 2-14. V posledním zápase sezóny 2003 Kansas City prohrálo s Minnesotou 2:3 a v posledním zápase sezóny 2003 Kansas City prohrálo s Royals 2:4. Když však hleděli prohře 119 do tváře, v úterý se vzchopili a zvítězili 15:6. Druhý den se pálky Tygrů zvedly tam, kde skončily, a v první směně se prosadily čtyřmi doběhy. Ačkoli to byl pro Detroit konec bodování pro tento den, nadhazovači omezili KC na tři doběhy, vyhráli zápas i sérii a zůstali na 118 ztrátách.
Dalším soupeřem, který měl Detroitu co oplácet, byla Minnesota Twins, vítěz AL Central z roku 2003. Do této čtyřzápasové série vstupovali Tygři s bilancí 1-14 proti Twins. Druhého vítězství se dočkali ve čtvrtek večer dramatickým způsobem, když Shane Halter překonal domácí metu v dolní části jedenácté směny a rozhodl o výhře 5-4. Detroit prokázal odvahu, když dvakrát dotáhl zápas do prodloužení.
Další večer byl zrcadlovým obrazem, kdy Minnesota zvítězila 5:4 po 11 směnách poté, co Detroit promarnil dvě vedení. Vyrovnali v desáté směně, kdy šli Twins do vedení, ale sólový odpal Michaela Cuddyera od Franklyna Germana ukončil sérii tří vítězství a posunul Tigers na jednu výhru od 120.
Nejlepší zápas týdne roku – 27. září: Tygři prokázali velkou odvahu hrát nad sebe, aby se v posledním týdnu sezóny vyhnuli hranici všech porážek, ale v polovině tohoto sobotního zápasu se zdálo, že novým cílem bude vyhnout se 121. prohře, nikoliv 120., když se Detroit v pátém zápase ocitl za stavu 8:0. Tygři se se svým osudem nechtěli smířit.
Craig Monroe nastartoval útok a v páté směně přihrál Bobbymu Higginsonovi na první doběh. O dvě směny později zahájil tříbodovou sedmou směnu zdvojením Warrena Morrise. Ve spodní části osmé směny se po metě Dmitriho Younga prosadil Alex Sanchez. Monroe se opět prosadil, když přihrál Morrise, a Carlos Pena dokončil svou práci, když přihrál Higginsona a Younga s vyrovnávacím doběhem. Do deváté směny se šlo za stavu 8:8.
Fernando Rodney odehrál devátou směnu bez bodu. V dolní části této směny se Warren Morris vrátil domů po divokém nadhozu a Tygři dokončili pozoruhodné, nepravděpodobné a inspirující vítězství.
Finální:
Takže by nebyli nejhorším týmem baseballové historie, ale Tygři by se přesto mohli ve finále sezóny vyrovnat nejhoršímu výsledku. Higginson zahájil skórování v první směně sólovým odpalem. Stav zůstal 1:0, dokud Twins v páté minutě nezískali dva body. Tygři v dolní polovině této směny vyrovnali a ujali se vedení, které už nepustili.
Monroe odpálil dvoubodový homerun a jeho spoluhráči přidali několik dalších doběhů a dokráčeli k vítězství 9:4.
Hrůza, kterou byla sezóna 2003, milosrdně skončila. Statistika by tu byla navždy – skončila 47 zápasů za Minnesotou v divizi a dokonce 20 zápasů za druhým nejhorším týmem baseballu, Tampou Bay. Ale konec sezony měl konečně i trochu pozitivní nádech.
Mnoho fanoušků Tygrů si pamatuje na vzrušení, když v roce 2004 začínali sezónu za stavu 3:0 a v domácím úvodním zápase porazili nenáviděné Twins a zvýšili svou bilanci na 4:0. V roce 2004 se Tygrům podařilo zvítězit na domácím hřišti. Pro srovnání: v roce 2003 trvalo celý měsíc, než Tygři vyhráli čtvrtý zápas (4. května). Ačkoli se v roce 2004 propadlo dno, tento začátek dodal fanouškům Tigers vítězný pocit, který jim dlouho chyběl.
Závěr
Je těžké uvěřit, že Mike Ilitch kdysi nebyl fanoušky Tigers milován, zvláště po popelu roku 2003. Muž, který pomohl vzkřísit „mrtvé věci“ do doby, než se v roce 2003 třikrát stal vítězem Stanley Cupu, měl za to, že své jediné „dítě“, Red Wings, miluje víc než ostatní.
Kredit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 byla hrozná doba pro fanoušky Detroitu Tigers. Zarytí fanoušci byli ti tam, ale pro mnohé to byla možná poslední kapka pro tým, který měl od roku 1989 do roku 2003 jen dvě vítězné sezony. Tato série se protáhla až do roku 2005 a došlo k vyhození legendy Alana Trammella.
Rok 2003 byl možná tím nejlepším pro kdysi hrdý, ale začínající klub. Tygři, které známe dnes, se zrodili 29. září 2003 – den po skončení sezóny. Začali být agresivní v oblasti volných hráčů, jak bylo vidět v případě Ivana Rodrigueze a Magglia Ordoneze, a uskutečnili skvělé obchody, které by se před rokem 2003 možná neuskutečnily, například získali Carlose Guillena a Placida Polanca.
Takže když se všichni připravujeme na čtvrtou cestu do play-off od roku 2006 (pátou, pokud počítáme rok 2009), měli bychom si uvědomit, že tato série skvělého baseballu začala po roce 2003.
Je stále docela úžasné, že před deseti lety Detroit Tigers slavili prohru pouze ve 119 zápasech a dnes bude většina fanoušků zklamaná, pokud si klub nepřipíše pátý titul ve Světové sérii.
Časy se rozhodně změnily.