22. til 28. september (Ugentlig rekord 5-2, sæsonrekord 43-119)
Tallet, som Detroit Tigers i 2003 forsøgte at undgå, var 120. Som i 120 tab. De sluttede den foregående uge uden sejre og skubbede deres tabstal op på 117. Hvordan i alverden ville dette hold undgå at få tre eller fire nederlag i de sidste syv kampe? For fanden, en 3-4 uge ville være en god uge efter 2003-standarder, men ville stadig give dem 121 tab, det dårligste resultat nogensinde.
Det ville blive en hård vej for Tigers i denne uge. Mens de spillede okay mod Chicago og Cleveland inden for deres division (henholdsvis 8 og 7 sejre), var deres to sidste modstandere-Kansas City og Minnesota en anden historie. I store dele af 2003-sæsonen holdt Kansas City sig tæt på Minnesota, men svigtede i slutningen af sæsonen, hvilket gjorde det muligt for Twins at vinde deres anden divisionsmesterskab i træk.
Da Tigers tabte ugens første kamp til Royals, faldt Tigers’ rekord mod dem til 2-14. Men da de stirrede tabet 119 i ansigtet, samledes de til et 15-6 blowout i tirsdags. Tigers’ slagtøj fortsatte lige hvor de slap den næste dag, da de fik fire runs i den første inning. Selv om det ville blive afslutningen på Detroits scoringer for dagen, begrænsede pitcherne KC til tre runs og vandt kampen og serien, mens de blev på 118 tab.
Den næste modstander, der havde Detroits nummer, var AL Central-mesteren Minnesota Twins fra 2003. Inden denne serie på fire kampe var Tigers gået 1-14 mod Twins. De ville få deres anden sejr på dramatisk vis torsdag aften, da Shane Halter krydsede hjemmebanepladen i bunden af 11. minut for at sikre en sejr på 5-4. Detroit viste mod, idet de kom bagud to gange for at presse kampen til ekstrakamp.
Den næste aften var et spejlbillede, hvor en 5-4 sejr i 11 innings gik til Minnesota, efter at Detroit havde forspildt et par føringer. De fik udlignet i 10. minut, da Twins kom foran, men et Michael Cuddyer-soloskud mod Franklyn German afsluttede den tre kampe lange sejrsstime og skubbede Tigers en sejr fra 120.
Awful Best Game of the Week Year – 27. september: Twins mod Tigers
Tigers viste en masse mod til at spille over sig selv for at undgå alle tiders tab i sæsonens sidste uge, men midtvejs i denne lørdag aftenkamp viste det sig, at det nye mål skulle være at undgå tab 121, ikke 120, da Detroit kom bagud 8-0 i femte. Tigers ville ikke acceptere deres skæbne.
Craig Monroe satte gang i offensiven ved at slå Bobby Higginson ind for det første løb i femte. To innings senere startede han en syvende omgang med tre løb ved at doublet Warren Morris ind. I slutningen af ottende omgang scorede Alex Sanchez efter en walk til Dmitri Young. Monroe kom igen med en singling til Morris, og Carlos Pena gjorde arbejdet færdigt ved at slå Higginson og Young ind med det udlignende point. 8-8 ved indgangen til niende.
Fernando Rodney kastede en målløs niende runde. I slutningen af denne inning kom Warren Morris hjem på et wild pitch, og Tigers fuldførte en bemærkelsesværdig, usandsynlig og inspirerende sejr.
Finale: Detroit 9, Minnesota 8
Sådan ville de ikke være det dårligste hold i baseballhistorien, men Tigers kunne stadig nå at få uafgjort med det dårligste resultat i sæsonfinalen. Higginson fik gang i scoringen i første med et soloskud. Det ville forblive et nul, indtil Twins scorede et par i femte. Tigers fik udlignet i den nederste halvdel af den inning og tog en føring, som de ikke ville opgive.
Monroe slog en to-run homer, og hans holdkammerater satte yderligere et par point til, hvorefter de cruisede sig til en 9-4 sejr.
Den rædsel, som var 2003-sæsonen, var nådigt nok forbi. Statistikkerne ville være der for evigt – de endte 47 kampe efter Minnesota i divisionen og endte endda 20 kampe efter det næstdårligste hold i baseball, Tampa Bay. Men endelig var der lidt af et positivt spin i slutningen af sæsonen.
Mange Tigers-fans kan huske spændingen ved at starte sæsonen 2004 med 3-0 og slå de forhadte Twins i hjemmebaneåbningen for at bringe deres rekord op på 4-0. Til sammenligning tog det en hel måned for Tigers at vinde deres fjerde kamp i 2003 (4. maj). Selv om bunden ville falde ud af 2004, ville starten give Tigers’ fans en vinderfølelse, som længe havde været fraværende.
Slutning
Det er svært at tro, at Mike Ilitch engang ikke var elsket af Tigers’ fans, især efter asken fra 2003. Manden, der hjalp med at genoplive de “døde ting” til Stanley Cup-vindere tre gange, da 2003 var omme, blev anset for at elske sit ene “barn”, Red Wings, mere end de andre.
Credit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 var en forfærdelig tid at være Detroit Tigers’ fans. De hardcore fans var der, men for mange kan dette have været sidste dråbe for et hold, der kun havde to vindende sæsoner fra 1989 til 2003. Denne stime ville strække sig til 2005 og medføre fyringen af en legende, Alan Trammell.
2003 kan have været det bedste for den engang så stolte, men unge franchise. De Tigers, vi kender i dag, blev født den 29. september 2003 – dagen efter sæsonafslutningen. De blev aggressive i free agency, som det blev set med Ivan Rodriguez og Magglio Ordonez, og foretog store handler, som måske ikke var sket før 2003, såsom at hente Carlos Guillen og Placido Polanco.
Så godt vi alle forbereder os på en fjerde tur til eftersæsonen siden 2006 (femte, hvis man tæller 2009 med), bør vi huske, at denne serie af fantastisk baseball startede efter 2003.
Det er stadig helt utroligt, at Detroit Tigers for ti år siden fejrede, at de kun tabte 119 kampe, og i dag vil de fleste fans være skuffede, hvis franchisen ikke vinder sin femte World Series-titel.
Tiderne har helt sikkert ændret sig.