Sept. 22-28 (Week Record 5-2, Season Record 43-119)
Het getal dat de Detroit Tigers van 2003 probeerden te vermijden was 120. Als in 120 verliezen. Ze eindigden de vorige week zonder overwinningen en dreven hun verlies totaal op tot 117. Hoe zou dit team in hemelsnaam kunnen voorkomen dat ze drie of vier keer verliezen in de laatste zeven wedstrijden? Hel, een 3-4 week zou een goede week zijn naar 2003 normen, maar zou hen nog steeds 121 verliezen geven, het slechtste cijfer aller tijden.
Het zou een moeilijke weg zijn voor de Tigers deze week. Terwijl ze goed speelden tegen Chicago en Cleveland in hun divisie (respectievelijk 8 en 7 overwinningen), waren hun laatste twee tegenstanders-Kansas City en Minnesota een ander verhaal. Gedurende een groot deel van het seizoen 2003 bleef Kansas City in de buurt van Minnesota, maar het werd minder, waardoor de Twins hun tweede divisietitel op rij wonnen.
Door de eerste wedstrijd van de week te verliezen van de Royals, daalde het record van de Tigers tegen hen tot 2-14. Maar toen ze verlies 119 in het gezicht keken, kwamen ze dinsdag tot een 15-6 nederlaag. De slagploeg van de Tigers ging de volgende dag verder waar ze gebleven was en scoorde vier punten in de eerste inning. Hoewel dat het einde zou zijn van Detroit’s scoren voor de dag, beperkten de werpers KC tot drie punten, wonnen de wedstrijd en de serie en bleven op 118 verliezen.
De volgende tegenstander die Detroit’s nummer had was de 2003 AL Central kampioen Minnesota Twins. Voorafgaand aan deze vier-game serie, hadden de Tigers 1-14 tegen de Twins. Ze zouden hun tweede overwinning op dramatische wijze behalen op donderdagavond toen Shane Halter de thuisplaat overschreed in de tweede helft van de 11de inning om een 5-4 overwinning te beklinken. Detroit toonde lef en kwam tweemaal terug van een achterstand om de wedstrijd naar extra’s te duwen.
De volgende avond was een spiegelbeeld, met een 5-4, 11-inning overwinning die naar Minnesota ging nadat Detroit een paar keer een voorsprong had verspeeld. Ze maakten het gelijk in de 10e toen de Twins op voorsprong kwamen, maar een Michael Cuddyer solo schot op Franklyn German beëindigde de drie-game winning streak en duwde de Tigers één overwinning verwijderd van 120.
Afschuwelijk Beste Spel van het Weekjaar-September 27: Twins at Tigers
De Tigers toonden veel lef om boven zichzelf te spelen om de all-time verliesmarkering te vermijden in de laatste week van het seizoen, maar halverwege deze zaterdagavondwedstrijd leek het nieuwe doel verlies 121 te vermijden, niet 120 toen Detroit zichzelf met 8-0 achterstond in de vijfde. De Tigers zouden zich niet bij hun lot neerleggen.
Craig Monroe bracht de aanval op gang met een honkslag op Bobby Higginson voor het eerste punt in de vijfde. Twee innings later begon hij aan een drie-punten zevende inning met een tweehonkslag op Warren Morris. In de tweede helft van de achtste inning zorgde een vrije loop met volle honken voor Dmitri Young voor de score van Alex Sanchez. Monroe sloeg opnieuw een honkslag op Morris en Carlos Pena maakte het karwei af door Higginson en Young met de gelijkmaker binnen te slaan. 8-8 bij het ingaan van de negende inning.
Fernando Rodney gooide een puntloze negende inning. In de tweede helft van die inning kwam Warren Morris thuis na een wilde worp en de Tigers voltooiden een opmerkelijke, onwaarschijnlijke en inspirerende overwinning.
Final: Detroit 9, Minnesota 8
Zo zouden ze niet het slechtste team in de honkbalgeschiedenis zijn, maar de Tigers kunnen nog steeds gelijk komen voor het slechtste punt in de seizoensfinale. Higginson bracht de score op gang in de eerste met een soloshot. Het zou één-nul blijven tot de Twins er een paar scoorden in de vijfde. De Tigers maakten gelijk in de tweede helft van die inning, en namen een voorsprong die ze niet meer uit handen zouden geven.
Monroe sloeg een twee-punten homer en zijn ploeggenoten voegden er nog een paar runs aan toe, en liepen uit naar een 9-4 overwinning.
De verschrikking die het seizoen 2003 was, was gelukkig voorbij. De statistieken zouden er altijd blijven: 47 wedstrijden achter Minnesota in de divisie, en zelfs 20 wedstrijden achter het op één na slechtste team in het honkbal, Tampa Bay. Maar eindelijk was er een beetje een positieve draai aan het einde van het seizoen.
Vele Tigers-fans kunnen zich de opwinding herinneren van de start van het seizoen 2004 op 3-0 en het verslaan van de gehate Twins in de thuisopener om hun record op 4-0 te brengen. Ter vergelijking, het duurde een volle maand voor de Tigers hun vierde wedstrijd wonnen in 2003 (4 mei). Hoewel de bodem uit 2004 zou vallen, zou de start de Tigers-fans een winnend gevoel geven dat lang afwezig was geweest.
Conclusie
Het is moeilijk te geloven dat Mike Ilitch ooit niet geliefd was bij de Tigers-fans, vooral na de as van 2003. De man die de “Dead Things” hielp herrijzen in drie Stanley Cup-winnaars tegen de tijd dat 2003 rondrolde, werd verondersteld meer van zijn ene “kind”, de Red Wings, te houden dan van de andere.
Credit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 was een vreselijke tijd om een Detroit Tigers ‘fans te zijn. De hardcore fans waren er, maar voor velen was dit misschien wel de laatste druppel voor een ploeg die van 1989 tot 2003 slechts twee winnende seizoenen kende. Die streak zou zich uitstrekken tot 2005 en het ontslag zien van een legende, Alan Trammell.
2003 is misschien wel het beste geweest voor de eens zo trotse, maar prille franchise. De Tigers die we vandaag kennen werden geboren op 29 september 2003, de dag na het einde van het seizoen. Ze werden agressief in free agency, zoals te zien was met Ivan Rodriguez en Magglio Ordonez, en maakten geweldige trades die vóór 2003 misschien niet waren gebeurd, zoals het ophalen van Carlos Guillen en Placido Polanco.
Dus nu we ons allemaal voorbereiden op een vierde reis naar het naseizoen sinds 2006 (vijfde als je 2009 meetelt), moeten we niet vergeten dat deze run van geweldig honkbal begon na 2003.
Het is nog steeds verbazingwekkend dat een decennium geleden de Detroit Tigers vierden dat ze slechts 119 wedstrijden verloren, en vandaag zullen de meeste fans teleurgesteld zijn als de franchise niet haar vijfde World Series-titel behaalt.
De tijden zijn zeker veranderd.