Del 22 al 28 de septiembre (récord semanal 5-2, récord de la temporada 43-119)
El número que los Tigres de Detroit de 2003 buscaban evitar era el 120. Como en 120 pérdidas. Terminaron la semana anterior sin victorias y elevaron su total de pérdidas a 117. ¿Cómo podría este equipo evitar tres o cuatro derrotas en los últimos siete partidos? Diablos, una semana de 3-4 sería una buena semana para los estándares de 2003, pero todavía les daría 121 pérdidas, la peor marca de todos los tiempos.
Sería un camino difícil para los Tigres esta semana. Aunque jugaron bien contra Chicago y Cleveland dentro de su división (8 y 7 victorias respectivamente), sus dos últimos rivales -Kansas City y Minnesota- fueron una historia diferente. Durante gran parte de la temporada 2003, Kansas City se mantuvo cerca de Minnesota, pero se desvaneció en la recta final, permitiendo a los Mellizos ganar su segundo título divisional consecutivo.
Al perder el primer partido de la semana contra los Reales, el récord de los Tigres contra ellos cayó a 2-14. Pero mirando la pérdida 119 en la cara, se recuperaron para un golpe de 15-6 el martes. Los bates de los Tigres continuaron justo donde lo dejaron al día siguiente, anotando cuatro carreras en la primera entrada. Aunque ese sería el final de la anotación de Detroit para el día, los lanzadores limitaron a KC a tres carreras, ganando el juego y la serie mientras se mantiene en 118 pérdidas.
El siguiente oponente que tenía el número de Detroit era el campeón de la AL Central 2003, los Mellizos de Minnesota. Al llegar a esta serie de cuatro partidos, los Tigres habían ido 1-14 contra los Mellizos. Consiguieron su segunda victoria de forma dramática el jueves por la noche, cuando Shane Halter cruzó el plato de home en la parte baja del 11º para conseguir una victoria por 5-4. Detroit mostró agallas, viniendo de atrás dos veces para empujar el juego a los extras.
La noche siguiente fue una imagen de espejo, con un 5-4, la victoria de 11 entradas va a Minnesota después de Detroit perdió un par de ventajas. Lo empataron en la décima cuando los Mellizos se adelantaron, pero un tiro solitario de Michael Cuddyer ante Franklyn German puso fin a la racha de tres victorias y alejó a los Tigres a una victoria de las 120.
El mejor juego del año de la semana: 27 de septiembre: Mellizos en Tigres
Los Tigres mostraron muchas agallas para jugar por encima de sí mismos para evitar la marca de pérdidas de todos los tiempos en la semana final de la temporada, pero a mediados de este juego del sábado por la noche, parecía que el nuevo objetivo sería evitar la pérdida 121, no 120 cuando Detroit se encontró detrás de 8-0 en el quinto. Los Tigres no aceptarían su destino.
Craig Monroe arrancó la ofensiva, con un sencillo de Bobby Higginson para la primera carrera en la quinta. Dos entradas más tarde, inició una séptima de tres carreras con un doblete de Warren Morris. En la parte inferior de la octava, un paseo con las bases llenas a Dmitri Young anotó Alex Sánchez. Monroe volvió a anotar con un sencillo a Morris, y Carlos Pena terminó el trabajo, golpeando a Higginson y Young con la carrera del empate. 8-8 en la novena.
Fernando Rodney lanzó una novena sin anotación. En la parte inferior de esa entrada Warren Morris llegó a casa en un lanzamiento salvaje y los Tigres completaron una victoria notable, improbable e inspiradora.
Final: Detroit 9, Minnesota 8
Así que no serían el peor equipo de la historia del béisbol, pero los Tigres aún podrían empatar la peor marca en el final de temporada. Higginson inició el marcador en la primera con un tiro solitario. Se mantendría uno a cero hasta que los Twins anotaron un par en el quinto. Los Tigres empataron en la mitad inferior de esa entrada, y tomaron una ventaja que ya no abandonarían.
Monroe bateó un jonrón de dos carreras y sus compañeros de equipo anotaron unas cuantas carreras más, logrando una victoria por 9-4.
El horror que fue la temporada 2003 había terminado afortunadamente. Las estadísticas estarían ahí para siempre – terminando 47 juegos detrás de Minnesota en la división, e incluso terminando 20 juegos detrás del segundo peor equipo del béisbol, Tampa Bay. Pero, por fin, el final de la temporada tuvo un giro positivo.
Muchos aficionados a los Tigres pueden recordar la emoción de empezar la temporada 2004 con un 3-0 y vencer a los odiados Mellizos en la apertura en casa para llevar su récord a 4-0. En comparación, los Tigres tardaron un mes entero en ganar su cuarto partido en 2003 (4 de mayo). Aunque el fondo caería en 2004, el comienzo daría a los fans de los Tigres una sensación de victoria que había estado ausente durante mucho tiempo.
Conclusión
Es difícil creer que Mike Ilitch no fuera una vez querido por los fans de los Tigres, particularmente después de las cenizas de 2003. El hombre que ayudó a resucitar a los «Cosas Muertas» para convertirlos en ganadores de la Copa Stanley en tres ocasiones cuando llegó el año 2003, se pensaba que amaba a su único «hijo», los Red Wings, más que a los demás.
Crédito: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 fue una época horrible para ser aficionado de los Detroit Tigers. Los fanáticos más acérrimos estaban allí, pero para muchos esto puede haber sido la gota que colma el vaso para un equipo que tuvo solo dos temporadas ganadoras desde 1989 hasta 2003. Esa racha se extendería hasta 2005 y vería el despido de una leyenda, Alan Trammell.
2003 puede haber sido lo mejor para la otrora orgullosa, pero incipiente franquicia. Los Tigres que conocemos hoy nacieron el 29 de septiembre de 2003, el día después de que terminara la temporada. Se volvieron agresivos en la agencia libre, como se vio con Iván Rodríguez y Magglio Ordóñez, e hicieron grandes canjes que tal vez no hubieran ocurrido antes de 2003, como la adquisición de Carlos Guillén y Plácido Polanco.
Así que mientras nos preparamos para un cuarto viaje a la postemporada desde 2006 (quinto si contamos 2009), debemos recordar que esta racha de gran béisbol comenzó después de 2003.
Sigue siendo bastante sorprendente que hace una década, los Tigres de Detroit celebraran haber perdido sólo 119 juegos, y hoy la mayoría de los fanáticos se sentirán decepcionados si la franquicia no logra su quinto título de la Serie Mundial.
Los tiempos ciertamente han cambiado.