22-28 september (veckobrev 5-2, säsongsrekord 43-119)
Talet som 2003 års Detroit Tigers försökte undvika var 120. Som i 120 förluster. De avslutade den föregående veckan utan segrar och ökade sin förlustsumma till 117. Hur i all världen skulle det här laget kunna undvika att göra tre eller fyra förluster under de sista sju matcherna? En vecka med 3-4 skulle vara en bra vecka med 2003 års mått mätt men skulle ändå ge dem 121 förluster, det sämsta resultatet genom tiderna.
Det skulle bli en tuff väg för Tigers den här veckan. Medan de spelade okej mot Chicago och Cleveland inom sin division (8 respektive 7 segrar) var deras två sista motståndare-Kansas City och Minnesota en annan historia. Under stora delar av 2003 års säsong höll Kansas City jämna steg med Minnesota, men tappade i slutskedet, vilket gjorde att Twins kunde vinna sin andra raka divisionstitel.
Då Tigers förlorade veckans första match mot Royals föll rekordet mot dem till 2-14. Men när de stirrade förlusten 119 i ansiktet samlade de sig för att vinna med 15-6 i tisdags. Tigers slagverk tog vid där de slutade nästa dag och tog fyra poäng i den första inningen. Även om det skulle bli slutet på Detroits poäng för dagen, begränsade kastarna KC till tre poäng och vann matchen och serien samtidigt som de stannade på 118 förluster.
Nästa motståndare som hade Detroits nummer var 2003 års AL Central-mästare Minnesota Twins. Inför denna serie om fyra matcher hade Tigers gått 1-14 mot Twins. De skulle få sin andra seger på ett dramatiskt sätt på torsdagskvällen när Shane Halter korsade hemplattan i slutet av den 11:e för att säkra en 5-4-seger. Detroit visade mod och kom från underläge två gånger för att driva matchen till förlängning.
Natten därpå var en spegelbild, med en seger med 5-4, 11 innings, som gick till Minnesota efter att Detroit hade förlorat ett par ledningar. De kvitterade i den tionde när Twins gick före, men ett Michael Cuddyer-soloskott mot Franklyn German avslutade den tre matcher långa segersviten och sköt Tigers en seger från 120.
Awful Best Game of the Week Year-September 27: Twins at Tigers
Tigers visade mycket mod att spela över sig själva för att undvika den högsta förlustsiffran under säsongens sista vecka, men i mitten av den här lördagskvällsmatchen verkade det som om det nya målet skulle vara att undvika förlust 121, inte 120 när Detroit hamnade i underläge med 8-0 i den femte. Tigers skulle inte acceptera sitt öde.
Craig Monroe satte igång anfallet och slog in Bobby Higginson för första löpningen i den femte. Två omgångar senare inledde han en sjunde omgång med tre poäng genom att dubbla in Warren Morris. I slutet av åttondelen gjorde Alex Sanchez mål efter en walk till Dmitri Young. Monroe kom igen genom att singla in Morris, och Carlos Pena avslutade jobbet genom att slå in Higginson och Young med det utjämnande loppet. 8-8 inför nionde.
Fernando Rodney kastade en mållös nionde. I slutet av den inningen kom Warren Morris hem på en wild pitch och Tigers fullbordade en anmärkningsvärd, osannolik och inspirerande seger.
Final: Det är alltså inte det sämsta laget i basebollhistorien, men Tigers kan ändå få samma poäng som det sämsta laget i säsongsfinalen. Higginson inledde målskyttet i den första med ett soloskott. Det skulle förbli ett nollresultat tills Twins gjorde ett par mål i den femte. Tigers kvitterade i den nedre halvan av den inningen och tog en ledning som de inte skulle släppa.
Monroe slog en homer med två löpningar och hans lagkamrater satte ytterligare några löpningar, vilket ledde till en seger med 9-4.
Den skräck som var säsongen 2003 var lyckligtvis över. Statistiken skulle finnas där för evigt – man slutade 47 matcher bakom Minnesota i divisionen och slutade till och med 20 matcher bakom det näst sämsta laget i baseball, Tampa Bay. Men äntligen fanns det en lite positiv vinkling på slutet av säsongen.
Många Tigers-fans kan minnas spänningen när de inledde säsongen 2004 med 3-0 och slog de hatade Twins i hemmapremiären för att föra sitt rekord till 4-0. Som jämförelse kan nämnas att det tog en hel månad för Tigers att vinna sin fjärde match 2003 (4 maj). Även om botten skulle falla 2004, skulle starten ge Tigers-fansen en vinnarkänsla som länge varit frånvarande.
Slutsats
Det är svårt att tro att Mike Ilitch en gång i tiden inte var älskad av Tigers-fansen, särskilt efter askan från 2003. Mannen som hjälpte till att återuppliva ”Dead Things” till Stanley Cup-vinnare tre gånger när 2003 rullade runt trodde man att han älskade sitt ena ”barn”, Red Wings, mer än det andra.
Credit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 var en fruktansvärd tid att vara ett Detroit Tigers-fan. De hardcore fansen fanns där, men för många kan detta ha varit droppen för ett lag som bara hade två vinnande säsonger från 1989 till 2003. Den strimman skulle sträcka sig fram till 2005 och se en legend, Alan Trammell, avskedas.
2003 kan ha varit det bästa för den en gång stolta, men begynnande franchisen. De Tigers vi känner i dag föddes den 29 september 2003 – dagen efter att säsongen avslutades. De blev aggressiva i free agency, vilket man såg med Ivan Rodriguez och Magglio Ordonez, och gjorde bra affärer som kanske inte hade skett före 2003, som att plocka upp Carlos Guillen och Placido Polanco.
Så väl som vi alla förbereder oss för en fjärde resa till eftersäsongen sedan 2006 (femte om man räknar med 2009), bör vi komma ihåg att den här serien av fantastisk baseboll började efter 2003.
Det är fortfarande helt otroligt att Detroit Tigers för tio år sedan firade att de bara förlorade 119 matcher, och i dag kommer de flesta fans att bli besvikna om serien inte vinner sin femte World Series-titel.
Tiderna har verkligen förändrats.