September 22 bis 28 (Wochenrekord 5-2, Saisonrekord 43-119)
Die Zahl, die die 2003 Detroit Tigers vermeiden wollten, war 120. Wie in 120 Niederlagen. Sie beendeten die Vorwoche ohne Sieg und schraubten ihre Verlustzahl auf 117. Wie um alles in der Welt sollte dieses Team vermeiden, in den letzten sieben Spielen drei oder vier Niederlagen zu kassieren? Zur Hölle, eine Woche mit 3 bis 4 Punkten wäre für 2003 eine gute Woche, würde aber immer noch 121 Niederlagen bedeuten, die schlechteste Bilanz aller Zeiten.
Es wäre ein harter Weg für die Tigers in dieser Woche. Während sie gegen Chicago und Cleveland in ihrer Division ganz gut spielten (8 bzw. 7 Siege), waren ihre letzten beiden Gegner – Kansas City und Minnesota – eine andere Geschichte. Über weite Strecken der Saison 2003 konnte Kansas City mit Minnesota mithalten, ließ dann aber nach und ermöglichte den Twins den zweiten Divisionssieg in Folge.
Durch die Niederlage im ersten Spiel der Woche gegen die Royals sank die Bilanz der Tigers gegen sie auf 2-14. Doch trotz der 119-Niederlage haben sie sich am Dienstag zu einem 15:6-Sieg aufgerafft. Am nächsten Tag machten die Tigers genau da weiter, wo sie aufgehört hatten, und erzielten im ersten Inning vier Runs. Das war zwar das Ende der Detroiter Punkteausbeute für diesen Tag, aber die Pitcher beschränkten KC auf drei Runs und gewannen das Spiel und die Serie, während sie bei 118 Verlusten blieben.
Der nächste Gegner, der es mit Detroit zu tun hatte, waren die Minnesota Twins, AL Central Champion 2003. Vor dieser Vier-Spiele-Serie hatten die Tigers eine Bilanz von 1-14 gegen die Twins. Der zweite Sieg gelang ihnen am Donnerstagabend in dramatischer Weise, als Shane Halter am Ende des 11. Spielabschnitts die Home Plate überquerte und den 5:4-Sieg sicherte. Detroit bewies Mut und kämpfte sich zweimal von einem Rückstand zurück, um das Spiel in die Verlängerung zu bringen.
Die nächste Nacht war ein Spiegelbild, mit einem 5:4-Sieg nach 11 Innings für Minnesota, nachdem Detroit zwei Führungen verspielt hatte. Im 10. Inning gingen die Twins in Führung, doch ein Solotreffer von Michael Cuddyer gegen Franklyn German beendete die Siegesserie von drei Spielen und brachte die Tigers auf 120 Siege heran.
Schlechtes bestes Spiel der Woche – 27. September: Twins bei den Tigers
Die Tigers zeigten viel Mut, über sich hinauszuwachsen, um in der letzten Woche der Saison die Rekordniederlage zu vermeiden, aber in der Mitte dieses Samstagabendspiels sah es so aus, als ob das neue Ziel sein würde, die Niederlage 121 und nicht 120 zu vermeiden, als Detroit im fünften Spiel mit 8:0 zurücklag. Die Tigers wollten sich nicht mit ihrem Schicksal abfinden.
Craig Monroe eröffnete die Offensive, indem er Bobby Higginson für den ersten Run im fünften Durchgang einlochte. Zwei Innings später leitete er mit einem Double von Warren Morris einen siebten Run ein. Am Ende des achten Innings erzielte Alex Sanchez durch einen Walk zu Dmitri Young den ersten Run. Monroe gelang es erneut, Morris zu verdoppeln, und Carlos Pena beendete die Arbeit, indem er Higginson und Young mit dem entscheidenden Run ins Spiel brachte. 8-8 zu Beginn des neunten Innings.
Fernando Rodney warf ein torloses neuntes Inning. Im letzten Inning kam Warren Morris durch einen Wild Pitch nach Hause und die Tigers vollendeten einen bemerkenswerten, unwahrscheinlichen und inspirierenden Sieg.
Finale: Detroit 9, Minnesota 8
Damit wären sie zwar nicht das schlechteste Team in der Baseballgeschichte, aber die Tigers könnten im Saisonfinale immer noch das schlechteste Ergebnis einfahren. Higginson eröffnete den Torreigen in der ersten Runde mit einem Solotreffer. Es blieb bei einem Unentschieden, bis die Twins im fünften Spielabschnitt zwei Punkte erzielten. Die Tigers glichen in der unteren Hälfte des Innings aus und gingen in Führung, die sie nicht mehr abgaben.
Monroe schlug einen Two-Run-Homer und seine Teamkollegen legten noch ein paar Runs nach, so dass am Ende ein 9:4-Sieg heraussprang.
Der Horror der Saison 2003 war zum Glück vorbei. Die Statistiken würden für immer bestehen bleiben – 47 Spiele hinter Minnesota in der Division und sogar 20 Spiele hinter dem zweitschlechtesten Team im Baseball, Tampa Bay. Aber endlich gab es auch etwas Positives am Ende der Saison.
Viele Tigers-Fans können sich noch an die Aufregung erinnern, als sie mit einem 3:0 in die Saison 2004 starteten und die verhassten Twins beim Heimauftakt schlugen, um ihre Bilanz auf 4:0 zu verbessern. Zum Vergleich: Im Jahr 2003 dauerte es einen ganzen Monat, bis die Tigers ihr viertes Spiel gewannen (4. Mai). Obwohl die Tigers im Jahr 2004 den Boden unter den Füßen verloren, gab der Start den Tigers-Fans ein Gefühl des Gewinnens, das lange Zeit gefehlt hatte.
Abschluss
Es ist schwer zu glauben, dass Mike Ilitch einst nicht von den Tigers-Fans geliebt wurde, besonders nach der Asche von 2003. Der Mann, der dazu beigetragen hat, die „Dead Things“ bis zum Jahr 2003 dreimal zum Stanley-Cup-Sieger zu machen, wurde dafür gehalten, sein einziges „Kind“, die Red Wings, mehr zu lieben als alle anderen.
Credit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 war eine schreckliche Zeit für die Fans der Detroit Tigers. Die Hardcore-Fans waren da, aber für viele war dies vielleicht der letzte Strohhalm für ein Team, das von 1989 bis 2003 nur zwei Gewinnsaisonen hatte. Diese Serie sollte bis 2005 andauern und die Entlassung einer Legende, Alan Trammell, mit sich bringen.
2003 war vielleicht das Beste für die einst stolze, aber noch junge Franchise. Die Tigers, wie wir sie heute kennen, wurden am 29. September 2003 geboren – einen Tag nach Ende der Saison. Sie wurden aggressiv in der Free Agency, wie man an Ivan Rodriguez und Magglio Ordonez sehen konnte, und machten großartige Trades, die es vor 2003 vielleicht nicht gegeben hätte, wie z. B. die Abholung von Carlos Guillen und Placido Polanco.
So gut wir uns alle auf eine vierte Reise in die Postseason seit 2006 vorbereiten (die fünfte, wenn man 2009 mitzählt), sollten wir uns daran erinnern, dass dieser Lauf von großartigem Baseball nach 2003 begann.
Es ist immer noch erstaunlich, dass sich die Detroit Tigers vor einem Jahrzehnt darüber freuten, nur 119 Spiele verloren zu haben, und heute werden die meisten Fans enttäuscht sein, wenn die Franchise nicht ihren fünften World Series-Titel holt.
Die Zeiten haben sich sicherlich geändert.