Dal 22 al 28 settembre (record settimanale 5-2, record stagionale 43-119)
Il numero che i Detroit Tigers 2003 volevano evitare era 120. Come in 120 perdite. Hanno finito la settimana precedente senza vittorie e hanno spinto il loro totale di perdite a 117. Come sulla Terra questa squadra potrebbe evitare di guadagnare tre o quattro perdite nelle ultime sette partite? Diavolo, una settimana 3-4 sarebbe una buona settimana per gli standard del 2003 ma darebbe loro ancora 121 perdite, il peggior punteggio di tutti i tempi.
Sarebbe una strada difficile per i Tigers questa settimana. Mentre hanno giocato bene contro Chicago e Cleveland all’interno della loro divisione (rispettivamente 8 e 7 vittorie), i loro due avversari finali – Kansas City e Minnesota – erano una storia diversa. Per gran parte della stagione 2003 Kansas City si è tenuta vicina a Minnesota, ma si è affievolita nel tratto, permettendo ai Twins di vincere il loro secondo titolo divisionale.
Perdendo la prima partita della settimana contro i Royals, il record dei Tigers contro di loro è sceso a 2-14. Ma fissando la perdita 119 in faccia, si sono radunati per un blowout 15-6 martedì. I pipistrelli dei Tigers hanno ripreso proprio dove hanno lasciato il giorno successivo, spingendo attraverso quattro corse nel primo inning. Anche se questa sarebbe la fine del punteggio di Detroit per il giorno, i lanciatori limitato KC a tre corse, vincendo la partita e la serie, pur rimanendo a 118 perdite.
Il prossimo avversario che aveva il numero di Detroit era il campione 2003 AL Central Minnesota Twins. Entrando in questa serie di quattro partite, i Tigers erano andati 1-14 contro i Twins. Otterrebbero la loro seconda vittoria in modo drammatico giovedì sera, quando Shane Halter ha attraversato la casa base nella parte inferiore dell’11° per ottenere una vittoria 5-4. Detroit ha mostrato coraggio, venendo da dietro due volte per spingere il gioco ai supplementari.
La notte successiva è stata un’immagine speculare, con una vittoria 5-4, 11-inning che va a Minnesota dopo che Detroit ha fatto saltare un paio di piste. Hanno pareggiato nel 10° quando i Twins sono andati avanti, ma un colpo da solo di Michael Cuddyer fuori da Franklyn German ha messo fine alla striscia vincente di tre partite e ha spinto i Tigers a una vittoria da 120.
Pericoloso Miglior Gioco della Settimana Anno-Settembre 27: Twins at Tigers
I Tigers hanno mostrato molto coraggio nel giocare al di sopra di se stessi per evitare il record di sconfitte di tutti i tempi nella settimana finale della stagione, ma a metà di questa partita di sabato sera, sembrava che il nuovo obiettivo sarebbe stato evitare la sconfitta 121, non 120 quando Detroit si è trovata dietro 8-0 nel quinto. I Tigers non avrebbero accettato il loro destino.
Craig Monroe ha dato il via all’offesa, cantando in Bobby Higginson per il primo run nel quinto. Due inning dopo, iniziò un settimo a tre run raddoppiando Warren Morris. Nella parte inferiore dell’ottavo, una base caricata passeggiata a Dmitri Young ha segnato Alex Sanchez. Monroe è venuto attraverso ancora da singling in Morris, e Carlos Pena finito il lavoro, bussando in Higginson e Young con il tying run. 8-8 voce nel nono.
Fernando Rodney ha gettato un nono senza punteggio. Nella parte inferiore di quell’inning Warren Morris venne a casa su un lancio selvaggio e i Tigers completarono una notevole, improbabile e stimolante vittoria.
Finale: Detroit 9, Minnesota 8
Così non sarebbero la peggiore squadra della storia del baseball, ma i Tigers potrebbero ancora pareggiare per il peggior punteggio nel finale di stagione. Higginson ha iniziato a segnare nel primo tempo con un tiro da solo. Rimarrebbe uno a zero fino a quando i Twins hanno segnato una coppia nel quinto. I Tigers hanno pareggiato nella metà inferiore di quell’inning, e hanno preso un vantaggio che non avrebbero ceduto.
Monroe ha colpito un fuoricampo da due punti e i suoi compagni di squadra hanno aggiunto qualche altro punto, raggiungendo una vittoria per 9-4.
L’orrore che era la stagione 2003 era fortunatamente finita. Le statistiche sarebbero state lì per sempre, finendo 47 partite dietro Minnesota nella divisione, e anche finendo 20 partite dietro la seconda peggiore squadra del baseball, Tampa Bay. Ma finalmente, c’è stato un po’ di spin positivo alla fine della stagione.
Molti fan dei Tigers possono ricordare l’eccitazione di iniziare la stagione 2004 a 3-0 e battere gli odiati Twins in casa per portare il loro record a 4-0. Per fare un confronto, ci volle un mese intero perché i Tigers vincessero la loro quarta partita nel 2003 (4 maggio). Anche se il fondo sarebbe caduto nel 2004, l’inizio avrebbe dato ai fan dei Tigers una sensazione di vittoria che era stata a lungo assente.
Conclusione
È difficile credere che Mike Ilitch una volta non fosse amato dai fan dei Tigers, in particolare dopo le ceneri del 2003. L’uomo che ha aiutato a resuscitare le “cose morte” in vincitori della Stanley Cup per tre volte nel 2003, si pensava che amasse il suo unico “figlio”, i Red Wings, più degli altri.
Credit: Rick Osentoski-USA TODAY Sports
2003 è stato un periodo orribile per essere un fan dei Detroit Tigers. I fan più accaniti erano lì, ma per molti questa potrebbe essere stata l’ultima goccia per una squadra che ha avuto solo due stagioni vincenti dal 1989 al 2003. Quella striscia si sarebbe allungata fino al 2005 e avrebbe visto il licenziamento di una leggenda, Alan Trammell.
2003 potrebbe essere stata la cosa migliore per la franchigia, una volta orgogliosa, ma nascente. I Tigers che conosciamo oggi sono nati il 29 settembre 2003, il giorno dopo la fine della stagione. Sono diventati aggressivi nella free agency, come si è visto con Ivan Rodriguez e Magglio Ordonez, e hanno fatto grandi scambi che potrebbero non essere accaduti prima del 2003, come raccogliere Carlos Guillen e Placido Polanco.
Così bene ci prepariamo tutti per un quarto viaggio alla postseason dal 2006 (quinto se si conta il 2009), dovremmo ricordare che questa corsa di grande baseball iniziato post-2003.
È ancora abbastanza sorprendente che un decennio fa, i Detroit Tigers festeggiavano perdendo solo 119 partite, e oggi la maggior parte dei fan sarà delusa se la franchigia non si aggiudica il suo quinto titolo delle World Series.
I tempi sono certamente cambiati.